竹林晨露未晞，萧烬撕下衣襟为臂上的刀伤止血，暗红血迹渗过粗布，在晨雾中泛着冷意。李不弱蹲身拾捡散落的碎石，指腹触到一块棱角分明的陶片，上面隐约刻着半朵缠枝莲——与废窑中瓦砾的纹样如出一辙。

“林渊的人布控甚广，官道必经之处必有伏兵。”萧烬将银哨系回腰间，目光扫过竹林外蜿蜒的小径，“我们需绕水路走运河道，从扬州入秀水。”

话音未落，竹林深处传来衣袂破风之声。三枚淬毒的梅花镖挟着腥气射来，李不弱下意识拽住萧烬侧闪，镖尖擦着他肩头钉入身后竹干，镖尾赫然缠着金丝线——正是林渊府上死士的标记。

“走！”萧烬揽住李不弱腰肢跃向竹林深处，青竹在两人脚下发出脆响。身后传来数十人齐声呼喝，为首者手持锯齿弯刀，刀身刻着密密麻麻的蚕纹。

“是‘蚕煞’！”萧烬瞳孔一缩，扬手掷出怀中玉佩。双鱼佩在空中划过弧线，裂痕处折射的月光刺向追兵双眼。李不弱趁机摸出怀中瓷瓶，将自制的“迷蝶粉”（以曼陀罗花粉混合灶心土制成）撒向风隙。

毒粉弥漫间，追兵中数人捂眼惨叫。两人趁机钻入竹林深处的溪流，顺水流漂出里许才爬上岸。李不弱冻得嘴唇发紫，却瞥见萧烬袖中滑落半片残纸，纸上用朱砂绘着残缺的蚕形图腾，边角写着“酉时三刻，虹桥码头”。

“这是……”

“母妃当年留下的密信残片。”萧烬将残纸烘干，指腹抚过朱砂痕迹，“秀水沈氏有一支旁系隐居扬州，或许知晓蚕神杖的下落。”

暮色时分，两人扮作商贩混进扬州城。虹桥码头泊着数十艘漕船，船头皆插着“林记绸庄”的杏黄旗。李不弱扶着腰间的竹笛（内藏细针），见一名独眼老艄公正用竹篙敲打船头，篙头缠着褪色的蓝布条——与原主遗物中一幅旧画里的船工装束 identical。

“老丈，可载我们去秀水？”萧烬上前递过碎银，袖口的缠枝莲纹不经意露出。老艄公抬眼瞥见纹样，浑浊的瞳孔骤然收缩，竹篙“哐当”落地，露出柄上刻着的半朵莲花。

“二十年了……”老艄公声音嘶哑，从船篷下拖出个桐木箱，箱中赫然躺着半幅烧焦的丝绸，上面用银线绣着断成两截的蚕神杖。“沈小姐临入宫前，托老奴守着这东西，说若有持缠枝莲纹者来，便带他去城西乱葬岗。”

乱葬岗荒草丛生，老艄公在一座无碑孤坟前停下，用竹篙撬开坟头的石板。坟中没有棺椁，只有一口灌满蜡油的铜缸，缸底沉着一枚锈蚀的青铜钥匙，钥匙孔呈蚕形。

“当年沈氏被抄家时，老奴趁乱埋下的。”老艄公将钥匙塞进萧烬手中，突然捂住胸口咳出鲜血，“林渊的人……早就盯上我了……”