那是在格伦维娜战争结束两年后。刚签订停战协议、宣称不再刀剑相加的各方关系自然相当尴尬，每个正式或非正式的外交场合都充斥着暗喻和隐语，不擅长文字游戏，却又不得不参与其中者大多会自觉回避这样的试探。

要不是梅利妲开出了可观的价格，向来怕麻烦的康诺特决计不会掺和这种事情。

他在苍葵平原边缘的城镇看到了招募告示。虽然还没到囊中羞涩的地步，但康诺特一直认为充实的钱包能带给自己更多的安全感，便主动上门应征。没成想，他竟是唯一能忍受梅利妲的性格，同时不得罪她的“保镖”。

脾气火爆的女术士美得令人畏惧，想法则令人疑惑：她打算前往希乌斯王国的首都山堡，拿一份伪造的邀请函出席一场宴会，好给那场宴会的主人，也是她分手多年的姘头添堵。

为了让自己看起来像个寡居但生活放浪的贵妇，梅利妲特意挑了康诺特这种高大英俊又不怯场的男士撑场面，尽管事实上她对他并不感兴趣。一走进公爵庄园里奢华的宴会厅，她就把康诺特抛到一边，全然不管其他希乌斯贵族乃至邻国富商和大使诧异的神色，自顾自地和已然目瞪口呆的公爵当众吵架去了。

在康诺特看来，梅利妲是个再标准不过，甚至有些夸张的自由术士。实际年龄比外表看起来大得多，特立独行，性格尖锐，想一出是一出，且缺少基于祖国或故乡的归属感。

不过，试想一个幼时就被父母抛弃、一生都在辗转漂流的女术士，又能对哪一处土地产生眷恋呢？至于后来她与康诺特搭档接些“散活”“杂活”，并于生命的最后几年间成为加弗兰帝国的宫廷顾问，也都带着点赌气的意思。

说回这场宴会吧。被撇在角落的康诺特倒也落得轻松自在。梅利妲短期内是不会过来找他了——她正在享受让仇人和看不顺眼的陌生人难堪的过程。

于是，剑士心不在焉地品味着佳肴与美酒，有一搭没一搭地听着旁人围绕时局展开的隐晦交流，猜测每个譬喻背后的真意，以及怀念极少离身的“熔岩”——众人的武器都被收在庄园门外的岗楼处，直到宴会结束才能拿回来。

然后，康诺特看见大厅另一边有贵客姗姗来迟。从其他宾客尊敬甚至殷勤的态度判断，那人的地位应该很高。果然，康诺特很快听见有人喊他“洛热公爵”，就连正在被梅利妲找茬、一时下不来台的宴会主人也仿佛找到了救星。

而真正引起康诺特注意的其实在别处。

洛热公爵身边跟着一名年轻男子，个子不高，身姿倒是挺拔，看装束像是公爵的侍卫，但那份微妙的亲近感，尤其是他在公爵面前机敏圆滑却又略显轻浮娇纵的姿态，无不在暗示二人间非同寻常的关系。

康诺特知道，有的贵族喜欢以侍卫和家庭教师的名义养一些面容姣好的年轻男女，将他们或她们当作宠物和名贵花草一样侍弄。但只要兴头过去，或是这些人形的宠物超出了让自己心醉的年纪，便会像处理垃圾一样毫不留情地踢开。

虽然蓄奴在沃珐罕已经不太上得了台面，但总会有人找到与之本质类似而名目不同的取巧之法。

不过，鉴于那名侍卫身上混着一点精灵血统（来自斯涅格的雪陆精灵后裔曾经是奴隶市场上的“抢手货”，而银白色的头发向来是该族裔最显眼的标签），他的“花期”定然会比普通人类长不少。

意识到自己想得过多且非常不合时宜，康诺特在同情之余多了几分内疚。单方面的打量难免|流于失礼，他正要收回视线，却恰好对上了那位年轻侍卫的目光。

好在他们的对视很短暂，没过几秒就为大厅中流动的人影所遮蔽。片刻之后，走到另一个僻静角落的康诺特再往那边望去，只见侍卫跟随着被众人簇拥的洛热公爵，向通往小型剧场的长廊走去。

据宴会的主人说，他请来的剧团将给贵宾们表演一出集幽默、艳情与阴谋于一体的新戏。得知剧作家的名字后，康诺特就决定不去凑那个热闹了，想必观众们也只把剧场当作另一处社交场，无论台词多么可笑，情节多么离奇，都只会成为推杯换盏的白噪音。

至于梅利妲，她不知何时与一位献殷勤的年轻贵族勾搭起来，大有择一良处颠鸾倒凤的势头，康诺特也就识趣地没去打扰。反正空旷不少的宴会厅里还有其他客人和侍从，像盆栽一样站着倒也无妨。

时间已近后半夜。戏剧刚演了一半，部分犯困的或想找清净之处的观众提前走了出来，庄园的仆从则为他们引路前往客房。

康诺特再次看到了那个混血侍卫，但不见洛热公爵的身影。侍卫大概喝了许多酒，脚步和眼神都飘忽不定，身边却不缺搀着他的人。他很受欢迎，尽管这些讨好性的亲昵接触有相当一部分是借由他指向他的主人。

令康诺特刮目相看的一点，在于那名银发蓝眼的男子即使醉得面红耳赤，依然能侃侃而谈、应酬自如。他在康诺特视野中消失了一会儿，再次出现时已经将围在身旁的客人打发得七七八八，眼里也终于露出些许疲态。

二人再次对上了眼神。然后，侍卫朝着康诺特走了过来。

他走得很不稳当，几乎是一头撞到了康诺特身前，令剑士一时间全身紧绷，手足无措。

紧接着，他抓住康诺特的手臂，抬起头，露出一个醉醺醺的笑容，问：“您能扶我出去透透气吗？”

康诺特架着他离开了宴会厅。穿过门廊走下台阶时，侍卫向他道谢，说自己知道花园怎么走。

“需要我替您向洛热公爵带个话吗？就说您在花园休息。”康诺特礼节性地问。

侍卫冲他暧昧一笑，摇了摇头，便踩着依旧不稳当的步子，缓缓踱进清凉的夜幕。

康诺特回过身，重新走进宴会厅，等待找完乐子的梅利妲将自己领走。虽然喝得不多，但他也有些困了。走动间，康诺特发现自己腰侧硌得慌，低头一看，只见绸缎制的开襟外袍下突兀地鼓起一块。

他下意识往自己袍里探去，手底明显感到那是一把匕首的刀柄。

康诺特心里一凉，正要出门去找方才那名侍卫，却听见大厅里回响起惊慌失措的喊声：“大使遇刺了！”

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