蛇山东面的平原上，无名的湖泊直伸至山脚，据说它形成于第三纪元末期的一系列地震。六百多年的时光让赫尔汀的方位记忆出现了些许偏差，他与瑞格二世不小心落在了湖泊的另一边。

往好处说，至少没有一出传送门就踩进深不可测的湖心。

虽然已经下起了雪，湖面上飘荡着白茫茫的水汽，但还没有结冰。湖边的木桩系着几只木舟，它们的主人并非真正的渔民，只在农闲时捞一些湖鲜当作有限荤菜的补充，入冬后也就不再出来冒着严寒捕鱼了。

瑞格二世解下其中一只船，二话不说便充当起了“船夫”的角色，熟稔地操作一双船桨，推着这只陈旧但结实的小船在水面平稳地滑行。

要是让康诺特知道“皇帝亲自给术士划船”，大概又能给赫尔汀编排出一系列的俏皮话。当然，赫尔汀本人只会坦然地接受此番“特殊待遇”——他根本不在意这个。他坐在船上，身姿轻盈的注灵鸟在空中盘旋，将静谧的湖泊连同远处山麓收入眼底。

广阔的水面几乎让人迷失方向，而长期盯着波纹又容易唤醒某种“投入镜中”一般的恍惚的冲动。瑞格二世不时抬起头，以赫尔汀的喜鹊为向导，将船划向视线以外的湖岸。

“比起我，你应该更希望和另一个人来到这里，而且不是找到蛇山恶魔后马上就走。”瑞格二世翻着桨，意味深长地说道。他观察任何人从来都光明正大，用不着遮遮掩掩，就像巡视他治下的每一寸土地那样自然。

赫尔汀冷冷地顶了回去：“这和你没有关系。”

但他转念一想，又发现眼下的局势确确实实拜瑞格二世所赐，至少在一定程度上是的。赫尔汀看似对故国与母校以外的所有事情都漠不关心，就连康诺特都时常看不透他的想法，然而这并不意味着他对现状毫无思考。

比如必将引发国际后果的黑水堡事变与皇室密切相关的隐微之处。

再比如不久前，与安涅克计划下一步行动时瑞格二世表现出的微妙态度。

于是，赫尔汀说道：“作为一个父亲，你表现得太过镇定；而作为皇帝又过于冒进。”

瑞格二世打桨的动作没有一丝停顿：“我其实很慌。”

“看不出来。”

“以我现在的年纪看，再表里如一地作出反应实在太不成熟了。坦白地说，自打坐上皇位，我就没睡过一天安稳觉。”

“加弗兰帝国的统治者，你应该对着那位间谍总管抱怨，而不是我。”

“你以为我没对安涅克发过牢骚吗？”瑞格二世笑道，“但他会立刻变得比我还焦虑，所以我再也不这么干了。至少不是对着他。”

赫尔汀感觉自己快听不下去了，还是直来直往的问责更痛快：“你比谁都清楚事情为什么会变成这样——决定解除西尔莎公主身上的诅咒时，就该想到会有这么一天。”

瑞格二世终于停住了划船的手。他沉默了一下，将一双木桨收回船中，放任小船在湖面上微晃。他的手肘搭在膝盖上，锃亮的铠甲沾惹了水雾，挂上一层细密的露珠。他缓缓说道：“也许我早该和伊赛尔开诚布公地谈一谈……但这很可能什么也没法改变，他早已被别人以‘不恰当’的方式告知了一切。找补式的悔恨也毫无助益。”

“据那名死去的女术士所说，你女儿的降生本身就另有所图，是在用一个诅咒消解另一个更强大的诅咒。”

“一个刻在墨格温斯尼亚家族血脉里的诅咒。虽然只传了三代，但牺牲已经足够大了。”瑞格二世低沉的嗓音在湿润的水汽中流淌。“诅咒我们的究竟是旧加弗兰皇室，还是被我外祖父清算的贵族，又是以什么方式实现的，现在已经不可考了，只有结果——残酷的结果留了下来。”

“族中的男性子嗣要么夭折，要么在壮年时暴亡，”赫尔汀发出一声嘲讽意味的嗤笑，“真是个温吞且漏洞百出的诅咒。”

“但很有效。”

在塞拉女皇登基之前，沃珐罕历史上的女性统治者一只手都能数过来，且她们即位的合法性时常受到质疑，直到瑞格一世特意修改了继承法案。

皇帝眺望着湖面，与湖水同色的眼睛流露出一点惆怅，在他身上可谓是极罕见的反应：“我母亲的兄弟们没有一个活到二十岁。直到我出生后，她的术士才找到一种勉强对抗诅咒的方法。”

赫尔汀知道那意味着什么：“……你并不是独子。”

瑞格二世坦然地承认了这一点，连同为对抗诅咒所付出的已然越过道德边境的沉重代价：“我是长子，后边其实还有几个弟妹，但他们——后来就只剩‘她们’——不知道也无法知道自己的‘作用’是什么，就连自己的姓氏和身份都无从知晓。”

“续血仪式”——将理应作用于长子的诅咒转移到非头胎子女身上，换言之，塞拉女皇的术士以新的诅咒在她的子女之间织起了一张无形的网，用“次要”的生命持续不断地供养着原本“不应存活”的人。

即便是在魔法研究领域百无禁忌的赫尔汀，也会为这一真相感到头皮发麻：“女皇为什么只想保住你？”

瑞格二世平静得像在讨论别人的事情：“母亲是个理性到残酷的人，这一点似乎和外祖父很像。她认为，与其被过于繁茂的枝条分散了养分，不如从一开始就只保住最茁壮的主干，而我生来就很健康。排除日后争权的可能性，对帝国也有好处。”他自嘲地笑了笑。“如果她最先生下的是女儿，那将方便许多，只要不再生育就可以了。”

“你那些注定无法为世人所知的血亲，就只能以先天的残躯度过痛苦的一生。”

“她们一直待在旧狱。懵懵懂懂地降生，懵懵懂懂地活着，懵懵懂懂地被她们的长兄持续蚕食着生命力，直至死去。为了不让人认出来，她们甚至被毁掉了容貌。”

“……”

“但这样的日子已经结束了。”瑞格二世按着自己的心脏，苦笑了一下。“我能感觉到，那张血网不久前刚被切断，有人杀死了我的妹妹们。这倒不失为一种解脱。但她们的‘供奉’仍能支撑一段时间，所以我还在这里，我的心脏还在跳动。”