冬雪尚未完全覆盖绵延的山岭，却也给红黄交错的草木铺上了一层白色。云雾缭绕间，可以远远看见建筑的残迹，通向那里的台阶则早已被野草覆盖了大半。断裂的路标上，蛇山学院的标记被雨水侵蚀得面目全非。

赫尔汀走在瑞格二世前方，硬底的过膝长靴敲在蜿蜒的石阶上，仿佛在试图唤醒这片沉睡已久的土地，但不会有任何声音回应他，就连鸟鸣都早已因冬天的到来暂时沉寂。

半山腰上曾经分布着低矮的平房。那里一度是个村庄式的小聚落，住着一些农户和渔民，以及和学院做生意的候鸟般的商人，慕名而来的异国学者和学生也会在此歇脚。断壁残垣间，水井早已干涸，填塞其中的沙石之下也许有尸骸，也许有当年儿童打闹时不慎掉落的玩具。

再顺着山路往上走一段，就是蛇山学院的外围地带。位居索钦王国腹地的蛇山学院不是什么战略要冲和军事重地，也就不设哨塔和暗堡，甚至没有围墙。玩心重的学生们时常偷偷跑到山里，或是去湖边垂钓戏水。

赫尔汀记得，一直与他关系亲密的同窗、挚友兼同事列夫是土生土长的本地人，二人也曾不止一次瞒着帕扬女士溜出学院，干了不少同龄人会干的荒唐事。到旧矿洞深处偷骨甲巨蛇的死蛋，在湖心的“幽灵岛”上实验未经导师许可的新法术，捏出毒蛇模样的注灵傀儡吓唬村里的黑心商贩……

对于学生们不算出格的逾矩之举，捷尔罗尼·帕扬大概早就一清二楚，只是不曾加以约束罢了。也正是因此，在帕扬女士失踪后，自己作为首席大导师代理一部分学院事务时，面对几名过于严苛的教师就“到处乱跑的学生影响学院形象”作出的指控，赫尔汀一直保持着睁只眼闭只眼的态度。

记忆中的画面和废墟只短暂地重合了一瞬，就在夹杂着雪片的北风中烟消云散，什么都没有留下。

如果此刻陪在他身边的是康诺特，赫尔汀也许愿意抱着怀旧的情绪提起一两件往事，但瑞格二世就没有这个优待了。

然而，皇帝总能迎着术士抗拒的姿态，用笃定的语气理直气壮地说出几乎是无理的话：“若是借助帝国的力量，要在这片旧址上重建一座蛇山学院，也并非毫无可能。不一定和记忆中的完全一样，但只要你愿意，你深爱的那面旗帜甚至可以在蛇山再次飘扬。这是独一无二的特例。”

看来瑞格二世是铁了心要用这诱人的价码“买下”赫尔汀的全部才能。赫尔汀扬起下颌，轻蔑地反击道：“漂亮话谁都会说。”

“墨格温斯尼亚家族言出必行。”

“即使你完整重建了蛇山学院，也只能得到一个空壳，而一个没有灵魂的空壳毫无意义。”赫尔汀接着往山顶走，那里曾坐落着学院的主塔和环楼，历经风雨洗礼的遗迹依然在山峦间傲然挺立。

瑞格二世紧跟在赫尔汀身后：“先搭建起骨架和血肉，总有充裕的资源再造令你满意的灵魂。帝国学院并不缺人才，他们会成为你最有力的支撑。”

赫尔汀直接揭穿了对方的真实想法：“你想借我的手为你培养更优秀的术士？看来我必须说明一个事实：蛇山学院的强盛不只是因为外物。索钦王国曾给予它的，现在的加弗兰帝国未必能给。北到风暴群岛，南达苍葵平原，东抵血丘，西至怒海，王国能为我们供给研究需要的任何材料，不计成败得失；不只在蛇山，我们还有好几所术士学院，几百名学者，上千家工坊，数万名工人，都能为打造同一件器物动员起来；从国王到平民，人人尊崇真理，愿意为追寻知识付出一切，哪怕自己并不聪慧。这才是蛇山的灵魂，也是索钦的灵魂。”

他本想就此喝退瑞格二世的妄想，然而对方却只是认真地听着，看起来毫无改变想法的意思。赫尔汀懒得辩驳，只顾着继续往上走。他的一只喜鹊已经飞到主塔的上空了。

“如果我们真能做到呢？”瑞格二世还在追问，话音里带着不容置疑的肯定意味。“你会看到那一天的，赫尔汀·弗列沙维叶，哪怕是在我的生命结束后。”

“……”

在被遗弃的建筑中，石头向来是坚持最久的。当木材腐蚀殆尽，也就剩这些坚硬的（也许已被打磨得平滑的）骨骼仍支撑着房屋的框架。几百年前鸟儿带来的树种落进砖缝，几百年后隆起的数根已将平整的砖面撬开，积着雪的树冠挡住了曾经正对庭院中心的阳台。

蛇山陷落后，这里曾燃起一场烧了近半个月的大火，但附着在砖面的焦黑痕迹如今都已褪得差不多了。

这就是残酷而浪漫的时间的力量。

赫尔汀没有进入任何一栋建筑，尽管主塔大厅里曾经有他惦记了几个世纪的贮魔水晶塔，往上的几层是他再熟悉不过的教室和实验室，炼金、治疗和狭义的魔法研究等科目分占了不同的楼层，最顶层的露台上还有帕扬留下的观星仪。

但他没有进去，仿佛在害怕这样会知道自己又失去了什么。

所以，赫尔汀只是在主塔前方短暂地停下脚步，给瑞格二世留出一点观瞻索钦伟绩的时间，便又领着他穿过庭院，绕进藏在弧形环楼背后的崎岖小道：“要召唤蛇山恶魔必须到山顶的秘密圣堂，我只能在那里打开时空裂隙。”

瑞格二世优雅地做了个手势：“那就麻烦你带路了。”

“在那之前，我建议你先想清楚自己还能够牺牲什么，和你想要达成的目的又是否对等。这是很现实的价码问题。”

“这位恶魔能接受讨价还价吗？”

“‘恶魔’只是通俗叫法，和‘邪神’基本是一个意思。事实上，这些东西就是审判者留在这个世界的眼和手，通常不会有自我意识，但蛇山恶魔比它的大多数同类高级一些……我说的太多了。你尽可以试着卖弄口才，但一切都在它的计算之中，它不可能吃亏。”

瑞格二世意有所指：“你对蛇山恶魔了解很深。”

赫尔汀快走几步，厚重的斗篷扫掉了灌木丛边缘细瘦的枯枝：“我们早就研究过这些现象，而且成果丰硕。”

和蛇山学院的其他部分比起来，圣堂保留得相当完整。大概是因为那里既没有书籍，也没有宝藏，除了用大理石雕刻的“播智者”，这座其貌不扬的圆形建筑内几乎空空如也，对劫掠者来说毫无价值。

赫尔汀走到圣堂中央，各色地砖铺就的同心圆纹样如涟漪一般展开，可惜那些花纹已被厚重的尘土覆盖。瑞格二世站在几步开外，目不转睛地看着术士念动他未曾耳闻的神秘语言。

应着赫尔汀口中的咒语，环形法阵的蓝色光芒透过积尘徐徐浮现。脚下略一响动，竟像是地板和墙壁以榫卯相扣，随着某处机关被打开，地面便震颤着往下沉，呛人的灰尘也跟着扬了起来。