平原上的道路就像河流，分岔以至于各自平行伸展，到山坳处又汇作一股，成为人们口中的“必经之地”。插在各岔道处的路牌正是最好的体现。

从帝国西北边境深入桑兹亚公国，基本都要经过一个名叫半月谷的小镇。从山顶往下看，那片两头窄、中间宽的狭窄低地的确接近于半圆，也恰好能容下本地住民和南来北往的商旅行人。

快到山谷时，康诺特看见五六个人正站在路边。他们没穿铠甲，衣裳上也没有纹章，但腰间都挂着刀剑或钉头锤，其中两个还背着轻弩，看上去不像平民，彼此交谈的间隙不时往南边张望，好像在等待谁。

赫尔汀瞥了康诺特一眼：“你还提前叫人过来迎接？”

“我可不会这么干。”康诺特放慢了赶马的速度。他眯起双眼，远远认出了其中一人。“等等，那不是卡西尼耶侍卫长吗。”

赫尔汀皱起眉头：“谁？”

“一个朋友。为人挺正派，可惜打牌的手气奇差。”

听到熟悉的名字，乔希从车厢中钻了出来。他眼力好，隔着一段距离认人也轻而易举：“对，还真是卡西尼耶，是我们家的侍卫长！但他怎么会在这儿？旁边那几个我好像没见过……”

“他们身上有血腥味，”已变成人形的莫莱说道，“洗都没洗干净。”

卡西尼耶也认出了与他相熟的康诺特。他没有向荣誉骑士行礼，但面对自己侍奉了十余年的王子，侍卫长还是习惯性地单膝跪地，好在初春的半月谷还算冷清，这附近并没有外人。

起身时，他长出了一口气：“您平安无事真是太好了，乔沙利亚殿下。”

“你也好！卡西尼耶，”兴奋之余，乔希努力压住紧张的情绪，脸上几块肌肉不自觉地抽动着。“母亲和哥哥怎么样了？”

“十分抱歉，灰岩城的情况有些复杂，现在回去恐有不妥……但您尽可放心，那两位都很安全，皇帝陛下支援的平叛军正在保护他们。”卡西尼耶停顿了一下，又介绍起另外几名陌生人。“……这几位来自加弗兰帝国的‘惩戒之鹰’，他们仍在追捕罗西娜等参与叛乱的同谋。”

其中像是领头者的一人主动迈出两步，以无可挑剔的动作向乔希行礼，说话的对象却是康诺特：“在下是朗德侯爵派来的使者。今日特地在此恭候，既出于向诸位解释情况所需，劝王子殿下在半月谷停留几日，待这场追捕结束再返回首都，同时也是希望康诺特阁下能助我们一臂之力。”

说话间，那人从袖口内翻出一枚细长的铭牌，向康诺特证明自己的身份。临行前安涅克还曾特意告诉他如何辨别。

使者长着一张普通到很难记住的脸，甚至没法一眼看出年龄，去当间谍简直再合适不过，康诺特想这大概也是一种天赋。至于对方说出的话，却只能让他无奈地摇头：“怎么又是我？”

“您的经验和能力十分宝贵——侯爵大人这么说了。因为您猎杀过的目标不只有术士，还有吸血鬼，包括二者合一的特殊情况。”

听到这里，康诺特下意识扭头去看赫尔汀。但术士此刻正低头整理着袖口的褶皱，压根没在看他。

“……没得选，是吧。”康诺特自嘲地苦笑。“如果我跑去追捕术士，乔——不，王子的安全怎么办？按照您几位的说法，让他在此逗留本就是为了避免被叛党发现，也就不能大张旗鼓地派遣卫队，或直接让半月谷进入戒严状态。侍卫长，您带来了多少人？”

卡西尼耶看上去相当窘迫，而这副表情已取代语言作出了回答。康诺特心想，伊斯普拉家族的亲兵乃至灰岩城的控制权恐怕已经（暂时）落在了帝国手里。

这时，赫尔汀突然说：“我会留在这里。”

“既然有皇室顾问一同坐镇，您大可以放心，侍卫长阁下。”使者先后向赫尔汀与卡西尼耶微微颔首，赫尔汀则在头衔问题上再次保持了沉默。

康诺特总觉得哪里有些奇怪，却又一时说不上来。他面带歉意，向卡西尼耶和使者说道：“稍等，我们得商量一下。”

一坐进车厢，赫尔汀就抱起手臂，以绝非祈使或建议的口吻飞快地说：“还商量什么，你都说‘没得选’了。去的时候带上这女孩。如果我也在，同为吸血鬼的相似气味只会影响她追踪目标。”

他说的其实没什么问题。但见赫尔汀摆出这副态度，康诺特感觉自己被激出了一点火气：“抱歉，你是在指挥我吗？”

赫尔汀也顶了回去：“你敢说自己不是这么计划的？”

听他们几句话下来语气越来越冲，乔希有些发慌：“诶，你们可别吵架啊——”

莫莱却瞪了他一眼：“你不要插嘴。”

“不，我们没在吵架。”一察觉到乔希的紧张情绪，康诺特的语气马上软了下来，再对赫尔汀说话时也恢复了相对温和的语调。“我还以为你会要求和我一块去……毕竟你的东西应该还在那些术士手上。”

大概是意识到刚才的言语确有不妥，赫尔汀也有所收敛，只简洁地答道：“你之前说过，可以把这件事交给你，而我选择了答应。”

康诺特暗自松了口气：“在我回来之前，乔希就拜托你了。”他又看向身旁的棕发女孩。“莫莱，你不用打架，帮我找个人就行，找到后由我来对付她。”

莫莱只点了点头：“嗯。”

“等等，你带上这个。”赫尔汀又叫住康诺特，从行李中掏出一份封好的卷轴递了过去。

康诺特接过卷轴：“这是？”

“它能干扰并阻断传送术，”或许是觉得这个说明不够准确到位，赫尔汀又补充了一句，“抓住时机展开，它会让传送门爆炸，具体情形自己想象。”

乔希十分配合地“嘶——”了一声，而康诺特不难猜到术士在为哪件事耿耿于怀。

他看了看卷轴，又看了看赫尔汀：“还有什么‘好东西’要给我吗？”

赫尔汀不耐烦地摆摆手：“没有了，你赶紧走吧。”

半月谷的春天还没完全到来，但也快了。融雪裹着泥浆粘附在鞋底和鞋边，时不时被踏出黏腻的声响。多数居民只忙着各自的事，眼珠子钉在自己手上或脚边；就算有闲人看见几张生面孔，也不会往心里去。

取道此处的行人数不胜数，只不过在寒冬刚过的早春时节不太常见罢了。

乔希不是没追问过公国到底发生了什么。侍卫长卡西尼耶绞尽脑汁，试图委婉地说服他等待确切的消息——用不了多久，王子就能返回灰岩城，他的两位至亲会给出最真实的答案。

让卡西尼耶十分感激的是，乔希体谅了自己的难处。他也许仍在为母兄的处境感到担忧，但很好地将这份焦虑藏在了心里，面上还是那副乐观到没心没肺的模样。

王子的精神头很足，卡西尼耶也由衷感到高兴：在父母兄长和仆从们的疼爱中长大却并未被宠坏，对公国来说都算是一大幸事。