“你们是什么人？！”

“真的只是路过，”康诺特没有收起剑，这时需要震慑而非妥协。“但我们恐怕不得不停下来。”

说话间，他环视一周，基本摸清了眼下的状况。

除了那名女巫医无需从事生产，剩下的人都是农民，仅靠山间狭窄的田地维持生计。但他们也杀过人，眼神中透露着诡异的漠然。要么为了钱财，要么像现在这样制造上供的祭品。杀死落单的陌生人总比谋害低头不见抬头见的邻居简单多了。

若非忌惮搅局者的武力优势，康诺特认为他们会毫不犹豫地下手。而卡西尼耶心想此时还是在康诺特身边最安全，于是和库斯一块护着乔希，谨慎地朝下方移动。

没有人阻拦他们，也没有人敢这么做。他们不认识皮甲上的北国花纹，但至少知道成套的护具往往意味着军队背景，也意味着经由训练锻造的暴力。蜗居山间的小村落可不比那些打家劫舍的匪帮或佣兵团，即便手里已有人命，他们仍自认为算不上亡命之徒，至少不是敢和真正的军人硬碰硬的亡命之徒。

人群稍微散开，刚才向持刀村民使眼色的长者走到了前头，沙哑粗粝的声音苍老得如同时间本身：“既然只是过路，那就请你们马上离开。这不是外人该掺和的事情，别再打扰我们的祭祀。”他将“外人”一词念得很重，疲惫的双眼在雨幕中犹显浑浊。

堵在洞口的青年却像是抓住了救命稻草，眸中的绝望一点点被看到希望的喜悦取代，嘴里不断念叨：“谢天谢地，终于有人来了。救救我们，算我求你了。至少救救她吧！”

“快闭嘴，纽瑟！你今天坏的规矩已经够多了。”

康诺特随即去看青年口中的“她”。被麻绳捆缚的女孩狼狈地坐在地上，面色苍白，被雨一浇更显得瘦小。光看脸色就知道她的身体绝对不算好，这应该是村民将她选作祭品的原因之一——为村子减去分享口粮的累赘。残酷，但“务实”。或许还有其他理由，比如利益冲突和私怨。就是不知道他们更倾向于料理好祭牲再献入洞中，还是把人活生生地扔进去。

无论怎么说，那把刀也离她的喉咙太近了。

这让康诺特看得很不舒服。他挥出剑鞘，打掉横在年轻女子颈边的剔骨刀；拿刀的村民捂着麻痹的手腕惊叫一声，众人才后知后觉地反应过来。

面对外人明目张胆的挑衅，乡民之首睁大了眼睛：“你——”

“抱歉，但这谁忍得住啊。”康诺特抬起双手，平静地将漆黑的剑鞘横在身前。乔希抓住机会紧走几步，小心翼翼地握住姑娘的上臂，半搀半拽地将人往自己这边带，一边移动一边取掉堵嘴的布条，让她抽噎着喘过气来。

康诺特又半侧过身，对不知所措的纽瑟说道：“还有你，小伙子。先把手里那玩意儿放下，那太危险了。最好把人也松开。他们绑女人你也绑女人，这算什么事儿啊。”

男青年这才发现自己的双手都抖得厉害。他迟疑片刻，将从巫医小屋内偷来的炼金雷塞回包里，但还是没有放下另一条胳膊。女巫医深吸一口气，爬满前臂的杂色图腾仿佛在雨幕中浮动，嘶哑的喉咙里低低地挤出一句话：“反正这臭小子也不敢动手。”

料定双方还处在极度紧张的状态，康诺特也没再施压，转过头继续周旋：“很久以前，我见过不少类似的情形。委婉地说，那些部落的结局都不太好。我还是想确认一下，你们献祭的回报是什么？洞里的东西向你们许诺了什么？”

领头的长者一言不发，死死盯着康诺特的眼睛。

“粮食。”还是有人开了口。“真正的粮食。”

另一个人补充道：“不然我们都得饿死。雨季到来之前，我们这里连旱了几个月。”

“但这次的雨又下得太大，就在五天前的夜里，泥石流把一大片田都埋了进去。还有两户人家。”

“死掉的可不是光吃粮不出力的累赘，他们都是能下地干活的人。”

“你们这些外地人什么都不知道，这里已经连着三季欠收了。每一家都有饿病的人。”

库斯哼了一声：“所以把人无端端地弄死都是因为饥饿。多么凄惨。”声音不大，但语气里的不屑已足够鲜明。

老人气得涨红了脸：“难道这还不够吗？！”

巫医也插了一句：“不然死的会是其他人。你们没亲眼见过那种事情，就不要在这里指手画脚。”

康诺特朝库斯使了个眼色，示意他别打岔，又追问道：“所以人祭不只是为了粮食？”

这次给出答案的是刚被救下的年轻女孩。她的胸膛仍在剧烈起伏，说话时声如蚊蚋：“如果不这么做，它……它会出来杀人。这一百多年都是这样过来的。”

“你们亲眼见过它？这是它提出来的要求？”

女孩一时不知该不该开口，怔怔地看向被劫持的巫医，而后者只是翻了个白眼，面无表情地哼了一声。直到勒住她的青年收紧了手臂，受到威胁的她才不情不愿地说道：“我们的祖先逃到这里时发现了这个山洞，内外都有祭坛和壁画，有人和畜牲的尸骨，还有……看到这些东西，他们就全明白了。哪儿的规矩不是这样。绝岭就是这种地方，在我们来之前，大家都这么活；我们来之后也只能这样。这不是谋杀，我不指望你们几个外乡人能懂。更何况它真的会分享粮食。曾经有一两年没认真给它上贡，它就用最恐怖的手段告诉了我们该怎么做……如果想在这里活下来的话。别提什么‘为啥不离开这里’的蠢事，我们的祖先根本无处可去，我们也是。”

虽然早就知道这些，纽瑟的表情还是因愤怒和厌恶而扭曲。他颤抖着嘴唇，对女孩急切地说道：“缇娜，无论如何，我都不能失去你！”

“我知道的，可是……”

“放心，有我们在，你已经安全了。”乔希轻声安慰道，尽管他自己也正因突发头痛而脸色发白。“要不你们两个跟我们一块走吧。我们有马车，挤一挤就能装下。”

“那其他人呢？换一个人去死就没问题了？”巫医冷漠地反问。

纽瑟没有回答。

“康诺特，我不认为这样可以解决问题，”卡西尼耶压着嗓门，用只有身边几人能听到的音量低语，“虽然现在后悔也来不及了。”

“所以得找个治标又治本的法子。好吧，我知道这是在多管闲事。”