设席的宴会厅不大，但极尽华美。拉上的窗帘将阳光遮挡在外，由一座座树状烛台将室内照得足够亮堂。乔希还没入座，就将四面的壁画与天顶画扫视了一遍，尤其是头顶那幅圣柯塞姆升天图叫他移不开眼，口中不住赞赏：“您的艺术品位很棒。那是瑟伽大师的画吧？他的色彩技法真是无与伦比。”

镇魇山庄的主人斜倚在她专属的软榻上，笑盈盈地说道：“我哪懂得这些，都是施利滕伯爵替我张罗的。贝内代塔？”她打了个响指，冲着眼前的长桌抬了抬下巴。

“遵命。”

和乔希在老家见惯了的情形一样，女官一拍手，设在屏风后的小门就无声地打开，仆人们捧着菜肴依次走出，脚步轻快地穿过由种种室内陈设组成的“阵地”；一上完菜，便又悄无声息地退开，仿佛根本没有出现过。

贝内代塔不知何时走到了乔希身边，为他介绍每一道餐点：“这是格拉塔的特产蜜奶酒，很讲调酒糟的工夫，但不经放，所以在别处是喝不到的；这是西塔河的鳟鱼，我们的厨子特意用了桑兹亚的做法，希望能合您口味；绝岭的野味很多，最出名的还得是大角鹿和林鳄，所以特意给几位准备了炙鹿肉和炭烤鳄尾；当然，还有最考验本地猎人射术的红足隼……”

端上来的菜品虽多，但其分量显然不是按饿汉饱腹的需求来考虑的——贵族们都知道，这就是礼貌性地尝尝鲜，比起正餐更像点心。待吃过一轮，又有冒着热气的淡茶，可以涮去口中残留的味道。

葛琳妮自然占了宴会长桌的上首，一边胳膊支在软榻扶手上，正撑着下巴，饶有兴致地打量远道而来的三位客人；乔希远远坐在另一头，两侧紧挨着康诺特与赫尔汀，使得长桌中间空了六七对座位。好在菜肴足够丰盛，插花、烛台、小铜像等五花八门的装饰品又填补了桌面的空缺，墙边还有几个仆从奏乐助兴，也就不显得太孤伶了。

盛情之下，乔希不好意思拒绝，加上自己也好奇得很，便顺着主人的意思都尝了一遍；康诺特就没怎么动嘴，赫尔汀则吃得更少。

“虽然我与女大公素未谋面，但这几年里常有书信往来。我一直想知道她形貌如何——寻常女子总会有这种思量——今天看到你，也算了却这桩心愿的一半了。”葛琳妮目光灼灼地望着长桌另一头的乔希，直叫他脸上发热，但也只能礼貌地回以微笑。“各位的来意，她在信上讲得很明白。不过我总觉得，千里迢迢地来这一趟，如果只是为了问件事情，那多没意思，还不如就此游乐一番。我又不是什么贵族之家调教出来、一路爬到这个位置的难相处的刻薄女人，大家也别见外，当是在家里就好。”

王后的言语没有宫廷人物常有的过度矜持，反倒让人不好回应。乔希本想偷偷用眼神向康诺特求助，又觉得不能总是依靠别人。更何况在此时此地，他与葛琳妮的身份才是对等的。既然葛琳妮已如此坦诚，那么他也没必要拘泥于繁文缛节。

“我也是这么想的。既然您这么说，我们就不客气了——您知道，桑兹亚公国其实是个挺偏远的地方，虽然我从小听着外头的事情长大，但百闻不如一见。这一年来的亲身经历，抵得上过去十五年的纸面文章。”

“不会水土不服？”

“从来不会。”

“令尊令堂一定很为你骄傲。”葛琳妮眼波一转，又将目光投向坐在乔希右边的术士。“赫尔汀·弗列沙维叶，最近我也从半生不熟的同行们那里听到了一些传闻。对于那样遥远的过去，我没多少了解，但也为你感到遗憾。像我们这样的人，活得越久，对名利的兴致就越低。只要沾过权柄和力量，便一辈子逃不开算计与取舍，像被禁锢在角斗笼里的低等动物，号角一响，就只懂得厮杀至死了……作为蛇山时代的遗物、术士议会的新宠，你该是深有体会的。”

她冒犯性的措辞让赫尔汀的表情凝固了，甚至露出一丝惊愕——他好像自己都忘了这一层新身份。但他很快回应：“如果打算商讨什么政治上的要务，我乐意奉陪。早在年少时，我就习惯了被同行和亲人当作某种政治符号……但我不是作为议会成员出现在这里的。”

葛琳妮淡淡地笑了：“抱歉，是我冒犯了。话说你和乔沙利亚王子都是北方人，而我们这位骑士大人，四舍五入应该算本地出身？”

康诺特远远向她点头致意：“虽然所有人都觉得我这张脸不属于沃珐罕，但我早年的确在绝岭一带生活过一段时间。”

“那正好！如果是远行多年后回归故土，就更该把这儿当家一样了，但愿我们的招待能做到宾至如归！关于你的过去，无论是西塔河战争时混在佣兵堆里的不死之身，还是前不久在帝国内乱中扮演的角色，我都知道得差不多了——我的贝内代塔消息格外灵通。不过，我还是想知道你更早时的经历。比如，你是哪里人？你的亲人们呢？为什么要远走他乡？在早几十年的乱世里，一分开往往就是永别呀。”

“您和您的侍从真是神通广大，多久前的事情都翻出来了，真叫我惶恐。可惜我记性不好，还嘴笨舌拙，讲不出什么能取悦您的故事。”

“就说说嘛。我算是你的半个老乡，而且在被国王看中之前，也不过是个遭命运蹂躏、如浮萍四处漂流的孤女。忘掉我的力量吧，我自己都不怎么在意它。一见到你，我就知道我们会很聊得来。”她眨了眨眼，常人很难招架得住。