“啪！”太子猛然合拢手中折扇，抚掌冷笑道：“前几日驳了孤策论的，就是你？”

他偏头挑眉，四皇子瞬间会意，狠狠一脚踹向那瘦弱少年的腰侧。

少年闷哼一声，重重撞上宫墙，半晌未能起身。墙粉簌簌落满肩头，更显狼狈。

太子轻蔑一笑，信步向前一把攥起他衣领，恨恨咬牙道：“程世子，程慎之，你可真是好本事，竟让章师傅都夸你字字珠玑。”

他五指骤然收紧，领口下的脖颈勒出青筋。

“整日里只会讨巧卖乖，不过是一条会哄人的野狗！惹得父皇都训斥孤的策论技不如人，你该当何罪？”

程慎之被勒得吃痛，喉结艰难滚动，面色愈发痛苦。

以他的身手，挣脱太子不过瞬息之间。

但在这皇宫里，身份尊卑决定一切。况且那日在尚书房，确实是他逾矩在先。

思索至此，程慎之眼眸低垂，不发一言，只闷头忍受这一切。

无非再多一顿打罢了。

程慎之这般作态落在太子眼中，更是不识抬举。

一个边关地区的小小世子，留在宫中扣押为质，往日里低调度日便也罢了，竟还敢在尚书房大放厥词，胡言乱语！

害自己无端遭父皇斥责，简直罪该万死！

太子本欲与他理论一番，未料对方竟真要做个锯嘴葫芦，问责许久还是一声不吭。

“装哑巴？在章师傅处的多话又去了何处！”太子怒极反笑，猛地松手。

程慎之踉跄几步，不小心跌倒在地。他垂首不语，只觉身上狼狈，但并非没有出路，只是难看些罢了。

以太子为首的皇子们，平日与他本是井水不犯河水。

皇帝开恩，以“进宫抚养”之名，将他留在太后膝下照看。但太后常年潜心礼佛，诸事只要不闹到惊天动地，轻易不问不管不出手。

没有权势的人行走在宫中，就连影子也比别人浅薄几分。

程慎之手撑地面勉强坐起，只觉一阵眼冒金星。透过人影缝隙，他仰面望向刺目的日光，暗自叹出一口气。

这宫中果然是处处有耳，遍地皆眼，稍有不慎，便是万劫不复。

耳畔太子的斥骂与众人的讥嘲仍未休止，程慎之却恍惚想起那日的情形……

那日，他将课上布置的策论匆匆交去尚书房。

皇子们的策论早就遣小厮们交去了，唯独程慎之住处最远不说，待他回屋欲做文章时，却发现那案前的墨锭不翼而飞，不知被谁暗中摸走了。

他处境微妙，不愿为此事惊动敬事房，只得寻了太后宫中的管事姑姑，用私银换回一块积年陈旧、落满灰尘的油烟墨。一番手忙脚乱，才终于作上了文章。

迟交课业，程慎之心怀忐忑，匆匆赶往书房。正遇见授课的章师傅留守尚书房内，专心批阅文章。

透过镂空窗棂，他瞧见章师傅端坐案前，平日精心打理的宝贝胡子，已被捻成了歪歪扭扭的麻花。

程慎之悄声走近，只见案头零散摊着数张宣纸，正是皇子们的策论。章师傅眉头紧皱，朱笔悬停，程慎之不动声色瞟过，心头蓦地一沉。

章师傅正批阅的这篇，他虽未看清署名，但中间几句对《资治通鉴》的批注极偏，一句“周世宗暴虐”简直堪称邪理。

略扫过全文后，程慎之心中猛然腾起一股郁气，虽是几度压制，却还是忍不住低声叹道：

“虽有周世宗毁佛铸钱在先，可若仅凭于此就草草断言，世宗之治“暴虐无道”，使“民生凋敝”，岂非因噎废食？”

他声音虽轻，却字字清晰，眼眸中尽是无奈。

“世宗虽不德，却减免赋税，整顿官吏，救民于水火。为君者心怀百姓，志于仁善，岂能以一事而掩大德！”①

他自认人微言轻，不过喃喃自语，却字字撞入正恼火着的章师傅耳中。

章师傅听得愣神，手中朱笔一顿，一滴朱砂落在课业上，正好污红一个“暴”字。他回过神来，“好！说得好哇！”

章师傅全名章承景，两朝帝师，曾任礼部尚书。一生克己奉公，德高望重。如今年近古稀，无心功名利禄，自请推去朝中官职，进尚书房掌教育启蒙。

他平日授课素以严师著称，连当今皇帝都敬他三分，先帝更是以御笔亲题“经师人师”，足见其地位尊崇。

诸多卷宗，他最喜“为政以德”，常言君王当以德载舟。今早批阅众皇子课业，见多数策论言论平平，更有甚者毫无恤民之心，正觉失望至极。

程慎之这话如拨云见日，话音未落，就让章承景眼中精光乍现。

章承景竭力回想，却只忆起这少年总是形单影只。

清晨磬响前悄无声息入座，课业结束后黯然离开。既不像太子一行人高谈阔论，也不似四皇子之流插科打诨，整日只知喧闹起哄。

章承景曾听收拾笔墨的小厮们闲聊，说程世子像御花园的深井：“得扔块石头进去，才听得到个响儿。”

如今想来，这话倒真切得很。

一篇写得比石头还硬的策论，终于将程世子这口深藏不露的井，激出了一声响。

尚书房窗外竹林青葱，微风吹过，传来林叶交错的沙沙声。

若非昨日课上一时兴起，临时布置策论，倒真让这腔不开气不出的小子明珠蒙尘了。

心情转好的章承景抚顺了胡子，放下朱笔笑呵呵道：

“你是安南王家的世子，程慎之？”

“是。”程慎之双手递上策论，“学生交迟了，还请师傅责罚。”