时光荏苒，云州马场开办已有三年。

这日午后，格格木公主一身飒爽利落的骑装，带着草原般明媚的阳光气息，踏入了将军府。如今的她，已不是当初那个困于兵部尚书府深宅的愁苦儿媳。随着香料和皮毛生意越做越好，沈婉清总会留一份利给她，格格木没有推拒，她知道这是婉清的真心实意。

她亦是聪明之人，拿出一部分收益贴补尚书府，公婆自然不好再过多约束她。

加之她如今深居简出，不抛头露面，最近两年每年都可以往返于京城与北疆一次，活得比从前自在许多。

“婉清，你快来看！”一见到沈婉清，公主便献宝似的展开一卷纸，上面是几笔勾勒出的骏马图样和一些数字标记。“阿钰托人从云州捎来的信！你瞧瞧，他说我们第一批混血的小马驹都长成了，个个神骏非凡，比预想的还要好！他还说，有匹小马性子最烈，除了他谁都不让近身，他偏要驯服它，还给它取名叫‘追风’。”

公主的脸上洋溢着发自内心的喜悦，言语间提及沈钰带着一份她自己都未曾察觉的亲近。

“我父亲也来信了，自从开了互市，族人们能卖掉富余的皮毛和香料，换来茶叶、布匹和铁锅，孩子们冬天都能穿上新棉衣，日子比以前好过太多了！”

沈婉清含笑听着，为她添上一杯温热的奶茶，轻声道：“这其中还是你和王爷的功劳。当初若不是你带着我们回北疆，面见王爷，而王爷着眼长远，费心说服各部落放下旧怨，互市的事情哪能这么顺利。”

“是多亏了你和霍将军，”格格木诚挚地握住她的手，“还有阿钰，年纪虽轻，做起事来却比谁都认真。”

正说着，七岁的霍凌从宫里散学回来了。

只是今日的他，没有往常的活泼，小小的肩膀微微耷拉着，像一只被浇了雨的小雀儿。进屋后，他闷闷地喊了一声“娘亲”、“公主姨母”，便自己寻了个角落坐下。

“哟，我们的小将军这是怎么了？”格格木公主笑着朝他招招手，“过来让姨母瞧瞧。是在学堂受先生批评了，还是哪个小子惹你了？告诉姨母，姨母替你出头！”

霍凌蔫蔫地摇了摇头，挪到母亲身边坐下，小脸绷得紧紧的，不说话。

沈婉清摸了摸儿子的头，柔声问道：“凌儿，在宫里又遇到什么不开心的事了吗？”

霍凌还是摇头。

格格木见状，对他眨了眨眼，故意用夸张的语气逗他：“让我猜猜……是不是因为课业？哎呀，难道我们的小将军考了最末？”

霍凌猛地抬起头，心事被戳中了。他小声地反驳道：“不是最末……。”

“哦？”公主故作惊讶，“那考了多少呀？”

“文章是第二，骑射是第三……”霍凌的声音越说越小，“学习和骑射，都不好！”

格格木听了，却“噗嗤”一声笑了出来。她伸手捏了捏霍凌气鼓鼓的小脸，打趣道：“我的天，门门都能考前三，这还叫不好？是不是你那个将军爹爹对你要求太高，非要你样样都拿第一？”

霍凌抬起头，飞快地摇了摇头：“爹爹没有……”

他没有说出口的是，在他心里，爹爹是战无不胜的大英雄，是永远的第一。他是爹爹的儿子，骑射怎么可以不是第一呢？

送走公主，沈婉清将一碗冰糖雪梨羹端到儿子面前。

“凌儿，告诉娘亲，为什么没拿第一名这么不开心？”

霍凌搅动着碗里的汤羹，闷闷地说：“齐王的文章写得比我好，秦王的射箭也比我准。他们是第一。”

“那你觉得，是他们比你聪明，还是比你更努力？”

霍凌想了想，摇摇头：“太傅说我学得也不慢，我也努力在练骑射了。”

“那就是了，”沈婉清温和地看着他，“每个人都有自己特擅长的地方。你在每一门功课上都这般认真，娘亲已经觉得很骄傲了。”

尽管母亲温言软语地安慰，霍凌心里的结却并未完全解开。

晚上霍廷渊从军营回来时夜色已深，他回了房间却不见妻子的身影，便转身去了隔壁儿子的卧房。果不其然，烛光下，沈婉清正静静坐在床边，看着已经熟睡的儿子。

他放轻脚步走过去，从后面伸臂揽住了她的肩。

“怎么，夫君不在，看着儿子睹“物”思人了？”

温热的气息拂过耳畔，一句话便逗笑了沈婉清。她顺势靠在他怀里，轻声将儿子今日因骑射读书都未得第一而有了心事的事告诉了他。“我劝了一晚上，凌儿睡着时还是闷闷不乐的。”

霍廷渊闻言笑了，低头亲了亲她的脸颊：“不用担心，有我呢。”

他拉起她的手，将她带出房间：“走吧夫人，为夫已经回来了，不用再睹娃儿思夫君了。”

沈婉清轻推了他一下，却根本推不开，被他牵着手走了回去。

屋外守着的丫鬟们见了，抿着嘴偷偷地笑。小公子不开心，夫人也跟着不开心，将军一回来，三言两语就哄好了夫人，想来明天也定能让小公子重新高兴。

“这孩子，性子像你，事事都想做到最好。”回到房中，沈婉清依旧有些担忧，“我怕他钻牛角尖，给自己太大压力。”

霍廷渊在桌边坐下，端起妻子一直为他温着的鸡汤边喝，边温声道：“明日你让人去宫里替凌儿告一天假，我带他去个地方，或许比我们说一百句都管用。”

第二日，天刚蒙蒙亮，霍凌就被父亲带上了马车，一路驶向了城郊的京郊大营。

军营里旗帜猎猎，空气中弥漫着汗水、尘土与皮革混合的独特味道，兵刃碰撞的铿锵声和将士们震天的呼喝声，让霍凌小小的身躯都跟着热血沸腾起来。

“闻到了吗？”霍廷渊问。

“嗯！是……是男子汉的味道！”霍凌用力地点点头。

霍廷渊失笑，没有多言，只是牵着他的手，带他走上高高的点将台。

他指着底下校场上三队正在比武的士兵，对霍凌说：“凌儿，你仔细看。左边那一队，比的是气力，中间那一队，比的是箭术，右边那一队，比的是身法。你告诉爹爹，你看到了什么？”

霍凌认真地看着。他很快发现，那个能轻松举起两百斤石锁的壮汉，在梅花桩上却走得摇摇晃晃，险些摔倒；那个能百步穿杨的神箭手，在与人近身搏斗时却显得有些笨拙；而那个身轻如燕、在梅花桩上如履平地的斥候，臂力却远不如旁人，拉弓都有些吃力。