他记得上一世豫王登上帝位后，凌儿没少替这位新君去做那些得罪人的脏活，他看似倚重，实则何尝不是在把凌儿当枪使？这一世，他绝不允许任何人，利用、伤害他的儿子。即使是未来的天子也不行。

夜里，沈婉清为丈夫更衣时，轻声问出了自己的疑虑：“夫君，豫王殿下此来，真的只是为了看望凌儿吗？”

霍廷淵握住她微凉的手，安抚地拍了拍：“莫要多想。孩子们情谊深厚，他来看看也是常理。”他没有立刻说出自己的猜测，旧部从西北传来的消息，已让他知道那片土地不太平，但他不想让这份忧虑，过早地压在妻子心上。

然而，豫王此行，真的不只是为了叙旧。

临别前一日，豫王屏退左右，单独约见了霍廷淵。霍廷淵正要依礼下拜，豫王却快步上前，亲自将他扶住：“将军，您是凌儿的父亲，我们是挚友，在我心里，您是我尊敬的长辈，不必如此多礼。”

待落座后，豫王才缓缓道：“将军，父皇派我来，是希望您能重返西北。父皇常说，放眼天下，他心里最信任的，还是您！”他顿了顿，语气愈发恳切，“父皇也希望霍凌能回京中念书。他说，将来西北安定，您回京城的颐养天年的。不如让霍凌先行历练两年，将来也好成为您真正的左膀右臂。”

霍廷淵静静听着，一再感念皇帝的信任与知遇之恩，却没有当即表态。

果然西北的局势已越来越严峻。新任将军贪婪自大，与各部落首领关系势同水火，虽能帮着皇上从互市中攫取了巨额财富，但也让那片土地烈火烹油，稍有不慎，便会烽烟再起。

皇帝知晓后怕战事一触即发，届时不仅断了财路，更会动摇国本。

豫王见他不语并没有步步紧逼。只是临走前拍着霍凌肩膀，情真意切地道：“你劝劝你父亲吧。霍家几代人的基业都在京城和西北，西北的百姓也需要将军。父皇还听闻你文武双全，也希望你能回到京城，将来好传承霍家诺大的将军府。”

霍凌沉默了。

他知道，娘亲最是喜欢西南这份与世无争的安宁，他自己也是。这里有鸟语花香，家人闲坐，灯火可亲。可他也知道，舅舅信里写过的“西北百姓的日子愈发艰难”是何意。他更知道，父亲的骨子里，流淌的是保家卫国的热血。

他该为了家人的安逸，还是为了西北的安危？他更不曾想过，有一天要为了霍家的基业、前程和父母分离。少年的心中，第一次有了如此沉重的挣扎。

豫王走了。

夜色如墨，院中的石桌上还摆着未收的棋盘。凌儿独自坐在主院的廊下，望着天边的残月，心中纷乱如麻。晚风带着湿意，吹得他衣衫微动。

不知过了多久，一阵沉稳的脚步声自身后传来。霍廷淵处理完军务回来，见儿子在院中等他，看着儿子坐在夜色中的背影，那挺肩膀似乎在承受着与年龄不符的重量。他放轻脚步，缓缓走上前。

“这么晚还没睡？”

“爹，您回来了。”霍凌回过头，“我去叫管家给您备些吃食。”

“不必了，刚进来时，喝过你娘让人温着的莲子粥了。”霍廷淵在他身旁坐下。

他知道儿子想问什么。他心中已有了答案。他放不下西北的百姓。他更清楚，皇帝让他去西北，同时让凌儿回京，是一种变相的胁迫。

皇上知道婉清再难有孕，凌儿是他唯一的儿子，多年前婉清不在时，皇帝打趣过他们父子情深，如今这番安排明摆着要用儿子来制衡他。

皇上终究不曾真正了解他即使没有任何要挟，为了西北的两地百姓，他也会回去。何须用他视若心尖的妻儿来逼迫。

他没有选择，无论是作为将领的职责，还是作为父亲的考量。因为凌儿被牵扯其中，他必须尽快行动。他不想让儿子过早的看清心中那份珍视的少年友情，其实早已蒙上皇家的算计，伤了心。

他怕自己若不在旁提醒，儿子将来在豫王面前，藏不住心里的失望与不满，根据上一世，豫王将来毕竟是要登顶帝位的人。

霍廷淵拍了拍儿子的肩膀，声音沉稳：“爹已经决定了，重返西北是爹身为军人的职责。”

“那娘亲呢？”霍凌急切地问。

“我会去跟她说。”

父子俩在院中的这番对话，卧房窗前的沈婉清都看在了眼里。她没有走出去，只是静静地靠在窗棂上，泪水无声地滑落。她心疼丈夫被皇上协迫，皇权的冷酷。也心疼儿子还是逃不过人心的复杂与算计。

当听凌儿对她说“我已经谢绝了豫王的好意，我要留在您和爹的身边孝敬您们”时，她的心便开始难过。

她知道，豫王这次虽看似是“邀请”，但儿子其实根本没有选择。若夫君不能如皇上所愿，下一次，凌儿进京，便会是一道无法抗拒的圣旨。

那么皇上到底想要什么？仅仅是忌惮夫君在西南的基业，想让儿子回京做人质吗？她想，不至于此。为了一个兵力不足西北一半、兵饷还要靠将军自己筹措的西南，皇上不至于如此大费周章。

唯一的解释，只能是让将军重回西北。她从弟弟的来信中得知，沈家在西北的生意即便有公主和巴音王爷的照拂都举步维艰，可见那里的局势，已然发生了变化，甚至更糟。