车厢随着崎岖的道路微微摇晃，油灯的光晕在壁上投下摇曳的影子，将二人凝重的身形拉得忽长忽短。

“方才的幻境，你看到了什么？”叶惊秋侧目，“你竟比我清醒得快。”

李牧川将双手枕在脑后，语气轻松：“能有什么。”

无非是些亡魂执念，攥着他的脚踝，一遍遍喊痛。”

叶惊秋听完，闭目靠在厢壁上，指尖无意识地按压着眉心：“阿絮还没回来吗？”

李牧川坐在他对面，将一杯刚斟好的、冒着热气的茶推到他手边：“快了。”

话音刚落，车厢壁被轻轻叩响。阿絮随即闪入车内，他带着些凉意，向叶惊秋行了一礼：“主人，阿絮汇报三事。杏林村目前还没找到阁主行踪。您说的那位段大夫已经安顿好。关于您进城的那家面具摊摊主也已查清，是孟家签了死契的家仆。”

叶惊秋听到最后一件，倏然睁开眼。李牧川也饶有兴趣“哦”了一声，示意阿絮继续说下去。

阿絮便道：“我的手下来报，那妖物砍下了中了寻踪符的其中一臂，追查不到行踪。但我们发现孟家暗地里在做另一条药草生意，专供大大小小的官府，涉及的范围内皆有村民失踪。或许…孟家与那妖物关系匪浅。”

“孟家…”叶惊秋无声地重复了一遍这两个字，指尖微微一蜷。那个他多年来刻意回避的问题，终究还是横亘在了他的前路上。

李牧川也顺手往阿絮手中塞了一杯热茶，问道：“孟夫人现下可在？”

“在。”阿絮赶忙接过，又点头确认。

这个称呼像一枚细针，精准地刺入了叶惊秋心口某个尘封的角落，下意识地避开了李牧川望过来的目光。从她远嫁、到数年不通音信…过往的隔阂如潮水般涌上，带来一阵闷痛。他本应该是恨她的，却又忍不住去想，她如今在孟家，究竟置身于怎样的漩涡中。

阿絮汇报完毕，见叶惊秋沉默不语，便放下茶杯悄然退出了车厢。

晨光熹微，为孟家高耸的院墙与紧闭的朱漆大门镀上了一层釉色。门前一对石狮静默，甚至连鸟雀声都听不真切，更衬得四周一片沉寂。

二人从马车走下，抚平了坐着将就一夜的衣衫褶皱，并肩立于门前。叶惊秋抬手，指节扣上冰凉的铜环，叩门声在空旷的清晨里回荡。三响过后，门内依旧杳无声息。

叶惊秋不急不躁收回手，身姿温润如常，只侧头对隐在身后阴影中的那道身影微微颔首。

“少主想要，阿絮办到～” 少年压低的声音里带着一丝狡黠，身影如猫般掠上高墙，瞬间便翻入了院内。不过片刻，门内传来极轻微的“咔哒”一声，沉重的门闩被利落取下。

朱门被阿絮从内拉开一道缝隙，他探出半个身子，发丝在晨风中微动，利落地一扬下巴：“下次若遇危险，多赏阿絮一个人头便好。”

叶惊秋温声道：“记下了。”

他与李牧川交换了一个眼神，两人不再犹豫，身形一闪，悄无声息地潜入了这片看似平静，实则暗流汹涌的宅邸之中。厚重的木门在他们身后被阿絮轻轻掩上，隔绝了外面渐起的摊贩叫卖吆喝。

门内是曲折的回廊与寂静的庭院。二人借着晨霭掩身，放缓脚步仔细听去，并未发现妖怪发出的不易察觉窸窣声。

四下探查无果正要返回时，正巧听到一行人走来的脚步声。叶惊秋眼睫微垂，想起姐姐当年决绝的背影，又想到此行孟家可能藏匿的污秽，心头坏主意悄然滋生。

他蹲下身，指尖自墙角青苔上迅速掠过，随即在那面最显眼的白墙上龙飞凤舞地留下个“犬”字。字迹淋漓，带着显而易见的侮辱之意。

李牧川抱臂在一旁望风，见状眉头微挑，却并未阻止：“找个地方藏起来，离得很近了。”二人足尖轻点，翻上一旁屋顶。果然不出几息，便听到底下一声咆哮。

“谁写的字！”孟跃大喝，又回身恶狠狠盯着仆人，眼看着手上的折扇就要打在仆人的脑袋上，随着叮一声，他捂着手腕难以置信向上看去。

“本公子写的，如何？”叶惊秋翘着腿坐在房檐上，手里把玩着小石子，“若看不懂，本公子这便写你脸上。”

孟跃在仆人面前丢了面子，脸气得扭曲，折扇直直冲叶惊秋掷去：“狗娘养的，你是哪个东西？”

“我？”叶惊秋反问，接住折扇挽了下手腕，眯着眼看扇面写的字：“我若是狗娘养的，那你怕也是了。这扇面不错，但题字欠佳，真是什么虫子都能在上面爬了。”他轻盈落地，将扇子往孟跃怀里一扔：“我找我姐。”

孟跃捂着胸口，这可是他练了很久的字！

“啊，小公子！”跪下的仆人里，有人闻声战战兢兢抬头，看清叶惊秋后无意识唤出了声，被孟跃一记眼刀狠狠打了回去，又战栗着瑟缩起来，“回，回主人，这位是夫人的胞弟。”

叶惊秋眉头一松，拦住孟跃伸出去指点的手，几步上去扶起那女子：“你是姐姐身旁的人？”

“是…是，夫人给奴看过画像，奴认得小公子。”

孟跃脸色铁青，叶惊秋当着他的面扶起自家仆人，这无异于是一记响亮的耳光，将他这个主人威严踩在脚下。他胸腔剧烈起伏了几下，正要一拳挥出，只见身旁忽地落下一道玄色身影，正好挡在孟跃身前半步。

孟跃猝不及防，吓得往后一踉跄，惊魂未定地看着不知从何处冒出来的李牧川。

李牧川看也没看他，只笑着对叶惊秋说：“这孟府的屋檐，视野不错。”

言下之意，已将方才他要动粗的事情尽收眼底。

孟跃几乎气晕了过去，这人又是如何进来的？！

但他现下只能强压着火气道：“既是我夫人的弟弟，那便不是外人。还不快去请夫人！”

侍女如蒙大赦，连忙应声，匆匆离去。

孟跃这才转向二人，挤出一个皮笑肉不笑的表情，干巴巴道：“叶公子，李小将军，请吧，厅中叙话。”虽是这么说，语气里的不情愿却几乎要满溢出来。

去往前厅的短短一段路，气氛凝滞。

叶惊秋状似无意地开口：“听闻孟家药草生意遍布各地，来的路上所见一小村，说是为孟家供应止血药草用以养家，若真是如此，孟家倒是功德一件。”

孟跃眼神一闪，含糊应道：“啊…这些琐事，都是下面的人在打理，我不甚清楚。”

李牧川在一旁接话：“是吗？若孟大公子这般‘不甚清楚’，这生意如何做，药材质量如何保证？军中采购时若因药材短缺折损将士，前线的仗，该如何打？这也不清楚吗？”

这话问得极重，像一把钝刀子，直接剐在孟跃最在意的地方。孟跃的脸色瞬间变得难看，嘴唇嚅动了几下，似乎想反驳，却又在李牧川目光下泄了气，最终只从牙缝里挤出几个字：“…自然是，族中产业众多，我最近身子抱恙，不便太过操劳…”

他显然不愿再在这个要命的话题上纠缠，几乎是迫不及待地加快脚步，伸手虚引前方敞开的厅门，语气生硬地转移话题：“到了，二位请！粗茶淡饭，还望勿要嫌弃。”

几人步入客厅，下人已备好一桌精致早膳。

孟跃强作热情招呼：“来来，先用些早点，夫人稍后便到。”

叶惊秋与李牧川对视一眼，均未动筷。

叶惊秋目光扫过满桌菜肴，语气平淡无波，却异常疏离：“不必。家父家母前几次登门，连杯热茶都未能入口，我们做晚辈的，岂敢先于父母享用？”

李牧川本想说些什么，又想起孟父在世时看不起武将，在朝廷上打压父亲多次，如今自己也不必给孟跃好脸色看，索性连客套都省了，直接抱臂坐在椅中，闭目养神起来。

孟跃举着筷子的手僵在半空，脸上的肌肉抽搐了一下，挤出来的笑容终于彻底垮了下去。

压抑间，厅外传来一阵略显匆忙的脚步声。

叶霁春踏入前厅时，气息微促，发髻和着装皆一丝不苟，唯有眼底未能全然压下的波澜，泄露了她的心绪。

她的目光立刻定在了叶惊秋身上，眼眶瞬间发红，却又强行忍住，嘴角牵起一个得体的微笑，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“秋儿…你来了。” 她视线微转，看向李牧川，也客气地颔首示意：“小将军也来了，一路辛苦。”

落座后，她甚至未看孟跃一眼，便直接吩咐身后侍立的皎儿：“去，让小厨房上一碗白粥，多放糖。”

说完，她才重新看向叶惊秋，轻声道：“你小时候，早上总闹着要吃这个。”叶惊秋不置可否，只是侧头与李牧川说着什么。

不过片刻，一碗加了糖的白粥被轻轻放在叶惊秋面前，温热的蒸汽袅袅升起，带着甜糯的气息，明明热气如此柔和，却如同要击碎他这几年筑起的心防一般。

他看着粥，又看向叶霁春那双强作镇定的眼睛，喉头像是被什么堵住了，所有准备好的、带着距离感的说辞，都哽在喉间。

叶霁春看着他，双手在袖中紧张地绞着，话问得结结巴巴：“父亲…母亲…他们，身体可还康健？”

叶惊秋垂下眼睫。李牧川的手轻轻拍了他几下，低声关切：“你还好吗？”

叶惊秋点了头，再开口时，声音低沉了些许，却褪去了方才的疏离：“他们都好。只是…姐姐，你也该回去看看他们了。”

叶霁春闻言，眼底的酸涩几乎要压制不住，她飞快地眨了下眼，偏过头避开叶惊秋的视线，声音带着一丝决绝：“家里…如今诸事繁杂，我暂时抽不开身。有更重要的事…必须要做。”

她深吸一口气，转而问道，“你此次前来，是有什么事？”

她这个问题，让刚刚缓和些许的气氛，又悄然凝滞起来。叶惊秋抬起眼，与对面的李牧川交换了一个眼神。孟跃在一旁更是瞬间绷直了背脊。

“既然如此，”他开口，声音依旧温和，带着不容置疑的力度，“那我便开门见山了。”

“杏林村产的药材，一部分是供应官市的寻常止血药，”叶惊秋语速平稳，字字清晰，“另一部分是什么，还用我多说吗？”

孟跃脸色唰地白了，求助的目光立刻投向身旁的叶霁春，额上已渗出细密冷汗。

叶霁春放在膝上的手无声地收紧，指节泛白。她没有看孟跃，只是深深望了叶惊秋一眼，那眼神复杂难辨，有挣扎，更有一种破釜沉舟的决断：“你是来查那药的？”她微微吸了口气，声音不大，却带着如同家主一般的威严：“都退下。”

下人们依言悄无声息地鱼贯而出，唯有皎儿留下，默默关紧了厅门，守在一旁。

待周遭安静下来，叶霁春才平复了呼吸重新开口，她身体微微前倾，目光牢牢锁住叶惊秋，压低了声音：“你都知道些什么？”

叶惊秋迎着她的目光，毫不退避。一个声音在脑中冷静提醒他，此举不智，过早亮出底牌只会让对手警觉。

但胸膛里那股横冲直撞的怨气，烧毁了他的理智。——这就是他多年未见的阿姐。这就是那个连见父母一面都借口推脱的阿姐！

他看着她此刻端庄从容的模样，想起母亲除夕时一遍遍望向门外的眼神，那股混合着失望与愤怒的情绪，最终冲垮了所有权衡与算计。

他听见自己的声音冷硬得像冰，直接抛出了最关键的问题：“告诉我，杏林村的另一条产业。”

这句话如同惊雷，在落针可闻的厅里炸响。孟跃几乎要从椅子上弹起来，脸上血色尽失。而叶霁春的瞳孔亦是猛地一缩，之前的种种情绪都在这一刻被彻底凝固。

吐息之间，她脸上已看不出丝毫慌乱，反而在短暂的沉默后，端起手边的茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气恢复了惯常的温柔：“秋儿，你素来不爱牵扯朝廷，或许不清楚。孟家最重规矩。族中产业繁多，事无巨细，皆需几位德高望重的族□□同决议。其中细致关节即便是我与你姐夫，身为晚辈亦不敢轻易置喙，更不便…向外人透露分毫。”

她说着，眼风淡淡扫过孟跃。孟跃先是一愣，随即如同抓到救命稻草，立刻挺直了腰板，连声应和：“对，对！此事关系重大，需请几位叔公定夺！”

“外人…外人…！” 这两个字像淬了毒的针，狠狠扎进叶惊秋的心口。一股混合着被背弃的痛楚与荒谬的怒意直冲头顶，他几乎要当场冷笑出声。

他看着叶霁春平静无波的脸，看着一旁如释重负的孟跃，翻涌的气血忽然就冷了下去，一种清醒骤然降临。

他扯了扯嘴角，竟真的笑了笑，只是那笑意半分未入眼底，声音平静得听不出丝毫波澜：“夫人说得对。”他刻意放缓了语调，将“夫人”二字咬得格外清晰：“外人的确…不便多问。”

叶霁春顺势放下茶盏，起身，衣裙曳地：“你们远道而来，想必也累了。”她这句话是对着侍立一旁的皎儿所说，目光却落在叶惊秋与李牧川身上，不容置疑截断了所有追问的可能：“皎儿，带二位贵客去休息，务必好生招待，不可有半分怠慢。”

她微微颔首，姿态优雅无可指摘：“待我们请示过族中长辈，必定…给二位一个明确的答复。”

不等叶惊秋再开口，她已自然挽住孟跃僵硬的手臂，姿态亲昵却又带着不容抗拒的力道，转身迤然离去。将那满室的疑云毫不留情留给了身后的两人。

皎儿适时上前，深深躬身，挡住了他们的去路，声音恭敬：“叶公子，小将军，请随奴来。”

厢房内，门窗紧闭，将外界最后一丝声息也彻底隔绝，沉闷的空气仿佛凝滞。

李牧川确认门闩已落，这才转身，眉宇紧锁：“她不仅在拖延，更是在警告。孟家这潭水比我们想的要深，由不得我们在此‘放肆’。”

最后两个字，他咬得极重，带着清晰的讥讽。

叶惊秋抱臂立于窗边，透过窗纸的缝隙冷冷扫视着外面那片看似平静、实则暗藏无数眼睛的庭院：“她越是想用‘规矩’压我，用‘外人’二字搪塞我…”他声音不高，带着些不满：“就越证明，杏林村那些见不得光的勾当，她心知肚明。”

他转身看向李牧川，眼底最后一点因旧情而产生的波澜已彻底平息：“再说…”他唇角勾起一丝毫无温度的笑意：“她不方便透露给我这‘外人’…难道她以为，我叶惊秋是块不会动的木头，只会在这里干等着她‘请示长辈’，而不会自己去查个底朝天么？”

正当二人思索从何处入手寻找村民失踪和药蔓的实证时，后窗传来极轻微的叩响。一道身影如鬼魅般滑入，正是阿絮。

“少主，小阁主。”阿絮利落抱拳，压低声音：“零叁队循着三更月残留的微弱气息，一路追索，最终消失在孟宅，怕是她此刻就藏在孟家某处。”

“果然与这里有关…”叶惊秋沉吟片刻便有了决断：“她既想拖延，我们在此处坐等只会让她准备好更完美的说辞。”

他看向李牧川，“三更月眼下应没有力气继续现身，趁此机会，想不想出去走走？”

“正合我意。”李牧川转向少年，“阿絮，你另有要务。方才厅中，孟跃心神已乱。以他的心性，未必全然听从孟夫人的安排，极可能沉不住气，私下有所动作。你时刻盯紧他，看他会去找谁，商议什么。”

阿絮眼睛一亮，对这种任务得心应手，赶忙说到：“明白！保证连他一天去几次茅房都查清楚。”随着叶惊秋无奈的叹息，他身形一闪，便如青烟般融入梁柱阴影之中。

叶惊秋将太平放在房间正中的位置，指尖轻点：“太平在这里布了结界，若三更月或者其他妖接近的话，回来时便可发觉。”

李牧川恋恋不舍看着屋内的床榻：“但愿这件事很快会有结果...我感觉我要和骡子合二为一了。”

叶惊秋打趣一般安慰了几句，拉着他神色如常走出厢房，在外的侍女听闻是要出府便让了行，二人便信步走出了孟家大门。

门外街市熙攘，与孟府内的沉寂判若两个世界。

两人靠着口袋中的铜板和编造的收药人身份，很快便与街边的茶摊老板、售卖杂货的货郎攀谈起来。

叶惊秋似是无意间提起：“听闻城外杏林村药材品质极佳，不知近来可还安稳？”

李牧川拿起摊上一株晒干的草药，接着问到：“还听闻孟家早年是靠药神起的家，名头响亮，我和兄长二人正巧也是做这药草生意，不知何处可以求得他的指点？也让我们兄弟二人沾沾财气。”

那货郎闻言，脸上闪过一丝混杂着敬畏与忌讳的古怪神色，他左右张望一下，压低了嗓子：“哎哟，这位爷，可不敢乱说…那药神，说是…说是单纯祭拜灵验得很，但若是刻意求他，想向孟家一样发家，那便邪门儿了！”

旁边茶摊老板也凑过来，心有余悸的补充：“可不是嘛！都说孟家是得了药神的庇佑，才识得百草。可这些年，抱着这心态去杏林村的没有一人能出来，这谁还敢提？小心惹祸上身！”

二人正发愁该从哪里查起，忽闻一阵急促马蹄声由远及近。二人下意识望去，只见一名男子翻身下马。

“段先生？”叶惊秋反应过来，疑惑出声。