段千传目光扫过，也立刻发现了二人，只是微微笑了下，算是打过了招呼，声音平淡无波：“叶公子，李小将军，巧遇。看来，我们追查的是同一条线。”
“还要多谢二位，那孩子已在栖山楼安顿妥当。”段千传语气平淡地陈述，仿佛在说一件与己无关的事，随即凑了过来：“既是如此，我便要报恩。想着此番遇到之事，或许你们需要我的帮助，便向阁中借了快马，我这里还有些线索，可以还了这人情。”
“这边交由你继续探查，”叶惊秋对李牧川道，“我与段先生借一步说话，晚些时候，孟府会合。”他想起方才路过时，瞥见不远处有家看起来尚算清静的茶楼，便对段千传做了个“请”的手势。
落座雅间，清茶氤氲的热气稍稍驱散了些许寒意。
段千传并未客套，开门见山：“我知你和李小将军，并非寻常意义上的除妖师。”他这句话说得极轻，却让叶惊秋执杯的手几不可察地一顿。
段千传仿佛未见，继续道：“我行医游历，去过太多地方，见过形形色色的人。你们二位身上的气息，与那些只知画符念咒的神棍截然不同。”
他略一停顿，从随身的陈旧布囊中取出一本以油布仔细包裹、边缘已磨损的古籍手抄本，轻轻推至叶惊秋面前：“此这是《源流考》残卷，是前朝一位医道异人所著，其中有一章专述‘以人养药，延寿数’的邪术，记载的那些人，与眼下‘药人’之状很是相似。我按照书中配的药粉，在那夫妻的屋中，的确可以短暂驱散药蔓。”
叶惊秋指尖刚要伸手去拿，段千传却手腕一收，将古籍从容不迫挪开了寸许。
叶惊秋抬眼，对上段千传的目光，其中意味不言自明。
“叶公子，”段千传的声音依旧平淡：“此书可以给你。条件是从此刻起，此事我必须全程参与。”他顿了顿，直视叶惊秋审视的眼神，“你与李小将军背后效忠于谁，我不探究。但杏林村这桩事，关乎‘药人’，我需知晓全部真相。”
叶惊秋闻言，缓缓向后靠向椅背，指节在桌面上极轻地叩击了两下，发出一声意味不明的低笑：“段大夫，仅凭一本古籍，便要我这边全部线索。这笔生意，听起来可是我亏了。”
段千传不为所动，反而向前微微倾身，拉近了两人之间的距离，抛出了真正的筹码：
“那么，若是我说……我不仅知道如何抑制他们体内的药蔓生长，甚至有可能治愈呢？”
“那好啊。”叶惊秋非就着段千传前倾的姿势同样向前探身。两人之间的距离瞬间缩短，呼吸可闻。他脸上甚至还带着那点未散的轻松笑意，声音却带着一种不容置疑的力道，“既然要参与，就得守我们这边的规矩。”
话音未落，他食指与中指并拢，贴上段千传颈侧的命门之处。
段千传甚至来不及做出任何反应，只觉一股尖锐的刺痛瞬间窜遍全身，随即四肢的力量仿佛被瞬间抽空，整个人一软，全靠意志力才勉强维持住坐姿，没有当场瘫倒在桌上。他抬眼，撞进叶惊秋含笑的眼眸里，那里面却无半分暖意。
“段先生，从现在起，你的命暂时由我保管。”叶惊秋收回手，字字如刀：“你若安分，相安无事。若有半分威胁之举…”他微微一笑，未尽之语比任何直接的威胁都更令人胆寒，“事了之后，自会还你自由。”
三人甫一见面，段千传便指着叶惊秋，对着李牧川控诉，语气里带着几分夸张：“李小将军，叶公子方才好可怕。我不过是想谈谈条件，他竟直接想要我的命。”
李牧川正擦拭着他的枪，头也没抬，语气里满是见怪不怪：“你跟他谈不对等的条件，他没当场要了你的命，已经算是讲道理了。”
此时，叶惊秋已利落将太平归鞘，又顺手将桌上孟家侍女送来的午膳细细查验了一遍，确认无误后，才转身看向那两位一个控诉、一个回话的活宝，无奈开口：“好了，先过来吃饭。”
“吃饭？”
窗户被猛地推开，阿絮如同狸猫般从屋檐上倒挂下来，脑袋探进屋内，眼睛亮晶晶地瞅着满桌饭菜，嘿嘿一笑：“嘿嘿，少主…”
叶惊秋连头都懒得回，没好气地道：“进来。把窗框弄坏，就从你的月钱里扣。”
“那我去盯梢咯，少主。”阿絮拍了拍肚子，得到叶惊秋眼神默许后，又如一阵风般从窗户悄无声息地溜了出去：“若有外人接近，阿絮给您打信号。”
叶惊秋与李牧川对视一眼，目光同时落在旁边正埋头苦干的段千传身上。段千传正拿着最后一个馍馍，极其认真地将碗底最后一滴菜汤擦拭得干干净净，然后心满意足送入口中。
两人不约而同在心底叹了口气。
看这架势，段千传说自己是个风餐露宿的游医，至少在生活习惯这点上，是半点没掺假。李牧川甚至觉得，当初在杏林村第一次见面时他拿着锄头，是去哪家荒废的院子里挖萝卜果腹了。
“段先生，你慢慢吃，我和牧川说，你听着便好。”叶惊秋见他捧着馍馍，嘴里鼓鼓囊囊看着自己，赶忙说。
李牧川接过话头：“我这边沿街问了几位药材商人，口径一致，都说只从孟家进过最普通的止血药。但五年前，孟夫人嫁入孟家后不久，那个所谓的拜神仪式便出现了。”
“最蹊跷的是，”李牧川起身，从一旁的书架上取出纸笔，回到桌前铺开，笔尖落下五个日期。
“每次仪式开始前，杏林村总会传来一阵地动山摇般的隆隆巨响，随后，那些所谓的信徒才会带着面具，出现在各大市集售卖。”
他指尖重重地点在那些日期上，抬眼看叶惊秋：“整整五年。每次巨响，都发生在除夕前后。”
“我就是循着那声音来的。”段千传一改先前那副散漫模样。他目光投向虚空，仿佛在回溯当时的场景：“那时我正在山下采药，那声音…不似雷声，更像是巨石在山腹深处被强行碾磨，沉闷至极，持续了很长时间。我担心是山体滑坡恐有伤亡，便从南面的正门进村查探——”
他眉头微蹙，回忆着当时的异状：“可进村后空无一人，这时声响也停下了来，整个村子寂静得可怕。我见村中药草丰茂，正好可供研究，便寻了间尚算整洁的屋子暂歇了一晚。”
叶惊秋伸手，不动声色地按住了身旁欲开口的李牧川，示意段千传继续。
“次日清晨，也就是我们相遇那天。我推门便见村民们如同梦游般，正从村口方向陆续返回家中。我在村外药田研究了一整日，傍晚归来时，发现整个村落已被那种黑绿色的藤蔓吞噬…也正是在那时，听到了那孩子的哭声。”他顿了顿，将杯中茶水一饮而尽，长长舒了口气，“后面的事，你们都知道了…说这么多话，好累。”
“你确定是从南面进村？”李牧川问道，“我们此次前来，分明是从北面入村，村子的正门也设在北边。”
“方位我不会认错。”段千传回答得斩钉截铁，“至于为何如此…或许是妖物的障眼法，这就非我所长了。”
“看来，还得去一趟杏林村。”叶惊秋刚说完，窗外忽然传来一声极轻微的、特定的鸟鸣。几乎是同时，他已迅速将桌上写满日期和情报的纸揉成一团，指尖微弹，那纸团便划出一道弧线，精准无误地落入角落的炭盆，瞬间被火舌吞没。
在纸团化为灰烬的下一刻，恭敬的敲门声应时响起，门外传来皎儿清晰的声音：“叶公子，夫人请您过去一趟。”
顿了顿，那声音补充道，带着不容商量的意味：“请您一人前往。”
“好，这便过去。”叶惊秋朗声应下门外侍女的传话，语气听不出丝毫异样。
他俯身，假装为李牧川整理衣领，借机凑到他耳边，气息迅疾而清晰：“让阿絮分一个人，盯紧段千传，寸步不离。”
“你亲自带阿絮去杏林村，查明南北方位之谜。”
“记住，没有我的传信，无论孟府发生什么，都莫要回来。”
话音一落，他不动声色地从胸口掏出一物，将它塞入李牧川手中——那是颜光阁少阁主的令牌。
叶惊秋随着皎儿穿过孟府曲折的回廊，一路寂静，只听得见两人轻缓的脚步声。廊外庭院深深，透着一种与孟家身份不符的宁静。
行至一处，前方隐约传来一阵急促杂乱的脚步声。皎儿眉头微蹙，只见几名灰衣小厮抬着一副担架匆匆从侧方小径转出，险些与他们撞个正着。
担架上的人形被一席粗糙的白布全然覆盖，唯有边缘处渗出几抹刺目的鲜红。
“混账东西！”皎儿反应极快，当即侧身一步，严严实实地挡在叶惊秋身前，阻隔了他的视线，厉声呵斥道“没长眼睛吗？惊扰了夫人的贵客，你们有几个脑袋够赔的！还不快从后园绕行！”
那几个小厮被骂得缩起脖子，连声告罪，慌忙调整方向。
就在他们手忙脚乱之际，担架微微倾斜，覆盖的白布一角滑落，短暂地露出了其下那张青白交加、双目圆睁的脸——尽管只是一瞥，叶惊秋已然认出，那正是昨日在城北，向他们兜售面具的摊主。
他眼睫微垂，目光不动声色扫过那迅速被重新盖住的尸体，面上波澜不惊，心底却已寒潮翻涌。
果然。那诡异的面具与这孟府，脱不开干系。
皎儿转过身，脸上已换回得体的微笑，语气带着恰到好处的歉意：“小公子受惊了，是下人们不懂规矩，冲撞了您。这边请，夫人已在前面等候多时。”
叶惊秋微微颔首旧：“无妨，带路吧。”
他跟在皎儿身后，步伐沉稳，唯有袖中微微收拢的指节泄露了心底的了然。
叶惊秋甫一踏进叶霁春的屋子，便察觉这房间不对劲。
并非陈设不华美，而是空气中弥漫着一种与他记忆中截然不同的气息。屋内熏香甜腻的有些发闷，与他姐姐素日喜爱的冷香大相径庭。
桌上摆放的也不再是那些灵秀雅致的玉器古玩，而换上了几件色彩浓艳、造型张扬的异域金器，在透过窗棂的光线下，反射出刺目的光。
皎儿已立在叶霁春旁边，而叶霁春虽依旧眉目如画，周身却笼罩着一层化不开的哀愁，唯有在看向他时，眼底才勉强挤出几分他熟悉的温婉。
“秋儿来了？”叶霁春开口，声音依旧温柔：“方才去了何处？姐姐听闻外面不太平，可有伤到哪里？出门怎也不和姐姐说一声，平白让我担心。” 她语气带着嗔怪，是长姐对幼弟惯常的关怀，此刻听来却透着一股精心排练过的刻意。
叶惊秋依言在她下首坐下。
“阿姐，”他省略了所有寒暄，“孟家的钱财，来路不正。”
叶霁春扶了扶发髻，一眼看穿他的虚实：“你深夜前来，总不会只是为了议论孟家的钱。”
“杏林村的‘药人’。”叶惊秋迎着她的目光，“证据，指向孟家。”
他紧紧盯着叶霁春的眼睛，同时抛出了自己权衡后的筹码，带着一丝少年人的锐气：“若阿姐此刻不愿对弟弟坦言，那为了杜绝后患，我也只能请父亲禀明君上，将此事放到明面上去查了。”
他预想了叶霁春可能会惊慌、会辩解、甚至会愤怒。
但他没想到，叶霁春听完，只是轻轻放下了手中的茶盏，瓷器与木托发出清脆的一声。她抬起眼，眸中那点强装出来的温情瞬间褪去，只剩下全然的失望与一种深深的疲惫，甚至带着一丝被至亲背叛的痛楚。
她没有回答关于孟家、关于药人的任何一个字，只是用一种极轻、却像鞭子一样抽在叶惊秋心上的声音反问：“秋儿，你如今…是当真要为了那些不相干的外人，用这般手段，来逼迫你的亲姐姐了吗？”
叶惊秋被叶霁春那句“逼迫亲姐”问得心头一刺，他身体微微前倾，语气恳切：“阿姐，我绝无逼迫之意。”
叶惊秋的声音带着最后一丝试图唤醒什么的期望：“但杏林村之事，早已不止是几条人命、一方安宁。它关乎我师父的生死下落，更可能…动摇国本。”
他目光灼灼，试图在那张熟悉的脸上找到一丝过去的痕迹：“你是我至亲，我信你本性良善。若有苦衷，无论何种艰难，我必与你共同承担。但若你执意不言——”
他话音未落，叶霁春像是被什么尖锐的东西刺痛，猛地抬起头。
“苦衷？”她重复着这两个字，随即，一声凄楚又充满怨愤的笑声从她喉间溢出，越来越大，几乎响彻整个厅堂：“哈哈哈哈…苦衷？”
她站起身，华美的衣袖带翻了桌上的茶盏，碎裂声刺耳。她不管不顾，眼神锐利如刀，直直钉在叶惊秋身上：“我做的事，绝非错误！为何你们一个个，都要来阻我？都要来说我错了！”
叶惊秋看着她状若疯狂的模样，心底最后一点温情也彻底冷透。他脸上像是结了一层寒冰，甚至在这一刻，荒谬地怀疑眼前之人是否还是他记忆中的姐姐。
“绝非？”他每一个字都像淬了毒的冰棱狠狠掷出：“你一错，罔顾人伦，伤透爹娘之心！二错，背弃家训，陷叶家于不仁不义之地！三错，与孟家同流合污，任凭妖邪肆虐，涂炭生灵！你们是在拿人命炼丹！阿姐，你夜里可曾听过冤魂哭嚎？”
“住嘴！萧离和你口口声声为了大义，为了苍生，”叶霁春字字诛心，“可谁又曾真正理解过我的不得已？谁又给过我第二条路走！”
她的控诉在空气中激起无形的波纹，她看着叶惊秋脸上无法掩饰的震惊，嘴角牵起一丝近乎残酷的弧度。
“师父来过？” 叶惊秋无视了她话语中的锋芒，只死死抓住那个最关键的名字，急切追问，“他如今在何处？”
叶霁春停下脚步，声音冷冷：“他被久攸带走了。”
久攸…！
刹那间，六年前颜光阁尸横遍野、火光冲天的惨状，同门师兄弟临死前的哀嚎，以及那大妖肆虐时几乎将天空都染黑的滔天妖气…所有被鲜血浸透的记忆碎片，伴随着这个名字，疯狂地席卷而来，几乎要冲垮他的理智。
他的瞳孔剧烈收缩，每一个念头都在疯狂叫嚣着追问：师父怎么会和久攸扯上关系？他被带去了哪里？是生是死？
然而，就在话要冲出口的瞬间，被他用几乎咬碎牙关的力气硬生生堵了回去。
不对！
叶霁春根本不知道师父已经失踪！她此刻抛出这个名字，是试探？是诱饵？还是一个精心布置的陷阱？
他不能问，一个字都不能问。
任何关于师父下落的急切，都会立刻暴露他最大的软肋和情报的缺失，将主动权彻底拱手让人。师父若已遭遇不测，颜光阁内象征阁主性命的魂钟早已鸣响。既然钟声未响，说明师父暂时无恙。
叶惊秋垂下眼睑，将所有翻腾的情绪死死压入眼底深渊，唯有负在身后的手，指节因过度用力而攥得青白。他再抬眼时，仿佛刚才那撼动心魄的二字，并未在他心中激起半分涟漪。
他只是沉默盯住叶霁春，将所有惊涛骇浪，都化作了无声的审视。
眼下，必须先解决杏林村的危机，才能没有后顾之忧的去寻找师父。
他深吸一口气，声音恢复了沉静：“阿姐，无论你有何苦衷，与虎谋皮，终将反噬其身。杏林村之事，我必须管到底。”
叶霁春看着他，眼中最后一丝波动归于沉寂：“好，既然你执意要管，那就看看，是你查案快，还是我取人性命快。把那个姓段的带上来。”
门外传来一阵短促的响动，两名护卫押着被反剪双臂的段千传走了进来。段千传脸上满是绝望，什么叫一波未平一波又起，什么叫每个人都想取这条命，这便是了。
叶惊秋目光与其中一名护卫短暂接触——对方几不可察地眨了下眼。是阿絮安排的人。他心下稍安，但又不得不做足这场戏。
“阿姐！”叶惊秋猛地起身，语气带着被触怒的厉色：“以无辜者性命为质，这便是孟家教你的手段？”
“手段？”叶霁春嗤笑：“成大事者，何时拘泥于手段了？叶惊秋，你现在离开孟府，发誓不再插手，我便放了他。否则…”
她话未说完，一阵剧烈的咳嗽攫住了她，她弯下腰，用帕子捂住嘴，再摊开时，上面已染了一团刺目的暗红。
被制住的段千传忽然开口，语气平直得像在陈述药方：“面色青白，气息浅促，咳中带血。叶夫人，你病入膏肓已非一日，五脏俱损。如今还能站在这里与我等对峙，定是服用了虎狼之药强行透支元气——此乃取死之道。”
叶霁春擦去嘴角血迹，眼神阴鸷看向段千传：“皎儿，拿药来。”
侍立一旁的皎儿闻言，如同一个最精致的傀儡，只微微颔首：“是，夫人。” 她转身便要去取，动作间没有一丝迟疑或怜悯。
“不行！”叶惊秋立刻上前阻止，就在他靠近的瞬间，叶霁春一直隐在袖中的手猛地抬起，一枚造型古朴的铃铛露出——“叮铃…”
清脆的铃声仿佛直接穿透耳膜，响在灵魂深处。叶惊秋只觉得眼前的一切如同被打碎的琉璃般扭曲、崩解，下一刻，周身已被浓得化不开的迷雾彻底吞噬。
幻境，已成。