周遭浓雾如退潮般悄然散去，眼前的景物逐渐清晰。

叶惊秋发现自己竟站在叶府之中，而且是叶霁春出阁前的闺房。

这过于私密的地方让他瞬间无所适从。他几乎是仓促侧过身，视线狼狈地避开那些女儿家物件，最后只能死死盯住上方的屋顶横梁

然而，这短暂的窘迫立刻被警觉取代。他发现自己如同被无形的绳索捆缚，周身动弹不得。

眼前的景象如同投入石子的静潭，所有轮廓都在微微晃动。

“唉。”他听到了一声老者的叹息，忙往声音来源看去。

只见年轻的叶霁春面无血色伏在案几上，身形单薄得如同秋日里最后一片落叶。一旁的侍女急得眼圈发红，声音带着哭腔：“先生，您快想想办法吧！小娘子这月已是第三次晕厥了，一次比一次久…”

那位须发皆白的老大夫缓缓收回诊脉的手，他的动作迟缓得仿佛承载着千钧重量。

他沉默良久，终是摇了摇头，每一个字都像是从巨石下挤出来般艰难：“叶小娘子…此乃先天命脉孱弱之症，如今邪气已深入膏肓，油尽灯枯之象已现。”他抬起浑浊的双眼，里面盛满了无力回天的悲悯：“…实在是无能为力了。”

叶惊秋看到叶霁春让老先生瞒着家中的人，而后强撑病体，唤来一名心腹侍卫，低声嘱咐：“去，告诉江岐…让他来见我，尽快。”

然而，侍卫带回的消息是：“小姐，属下找遍了江公子常去之处，皆不见人影。最后听闻…江公子前日出府，说是去寻什么，至今…下落不明。”

叶霁春想亲自去找，却刚起身便是一阵天旋地转的晕眩。叶父叶母闻讯赶来，只当她是为情所困，累坏了身子，严令她在府中静养，不得外出。

幻境中的日子在压抑中飞逝。侍卫一次次带回“没有找到”、“毫无线索”的消息。而叶霁春的症状愈发频繁，原本明艳的脸庞迅速枯萎，眼中的光一点点熄灭，只剩下一片死寂的灰败。

就在她几乎要油尽灯枯之时，一个雨夜，一封没有署名的信，被一支冷箭钉在了她的窗棂上。

信上只有寥寥数语：“欲续残命，欲寻故人，可往杏林村。”

这几个字，像最后一把野火，烧尽了她的理智。

叶惊秋眼睁睁看着，在那个电闪雷鸣的雨夜，他记忆中温婉娴静的姐姐此时形销骨立，决绝到只披着一件单薄的外袍，踉跄着，骑着马头也不回地冲出了叶府大门，融入了无边无际的冷雨和黑暗之中，奔向了那个名为“杏林村”的未知之地。

幻境中的景象跟随着那个雨夜中的身影，来到了被迷雾笼罩的杏林村。

叶惊秋看到叶霁春在村中徒劳地奔走，呼喊，声音在寂静的村落里显得异常空洞。她寻遍了每一个角落，回应她的只有风吹过破败屋舍的呜咽。希望如同风中残烛，迅速熄灭。

最终，她体力不支，瘫倒在村中那座破庙旁，咳出一大口鲜血，染红了身前冰冷的土地，终是昏了过去。

再次醒来时，她已置身于一间点着幽暗烛火的室内。一个身着素衣，戴着面纱的女子静坐在旁。

“你为何而来？”女子的声音平淡。

叶霁春气若游丝，却仍挣扎着回答：“为了寻一个失踪的人…也为了，能活下去，等到他。”

女子闻言，眼底掠过一丝极淡的兴味：“囚阵未关，你一个毫无修为的凡人，竟能闯入此地，还能精准找到这里…“

她声音低沉，带着审视：“莫非，你能窥见阵法流转，能视妖物形迹？”

“我…不能。”叶霁春艰难地喘息着，每一次呼吸都牵扯着沉重的痛楚，声音细若游丝：“但我弟弟…他可以。我偶尔，只是偶尔…能感觉到一些异样。”她的话语断断续续，生命的气息仿佛下一刻就要彻底断绝。

“哦？你弟弟？”女子的声调微微扬起，那抹兴味似乎浓了些许。

叶霁春心头猛地一凛，残存的意识瞬间清明。弟弟所在之处关乎重大，绝不能为外人所知。她立刻死死咬住下唇。不再吐露半个字。

女子并未强迫她，只是发出一声浅淡而诡异的笑声。她取出一枚种子，递到叶霁春唇边：“服下它。你的愿望，我可以帮你实现。但代价是，你需要留在我身边，替我做事。我会让你一直活着，活到…你见到想见之人的那一天。”

濒死的恐惧和对江岐的执念压倒了一切。叶霁春几乎没有犹豫，吞下了那枚种子。

咽下的瞬间，她只觉得一股阴寒在体内炸开，随之而来的是心脏处一阵剧烈的刺痛。她低头，骇然发现自己的手背、手臂上，浮现出蛛网般、正在微微搏动的青绿色脉络，如同活物。

女子冰冷的手指轻抚过那些诡异的脉络，声音带着蛊惑：“此乃‘药蔓’。从此，你与它同生共息。只要按时喂养，它便会赋予你漫长的生命，直至…永恒。”

叶惊秋将全身力气灌注于四肢，却依旧撼动不了分毫那无形的禁锢，连一根手指都无法抬起。

就在他心神焦灼之际，脖颈后忽然传来一阵转瞬即逝的刺痛。禁锢着他的那股无形力量，也随之消散。

身体恢复控制的瞬间，叶惊秋脑中没有任何杂念，身形暴起，目标明确至极——那素衣女子脸上的面纱。

他必须知道，这操控一切、将他阿姐引入歧途的幕后之人，究竟是谁。

指尖携着劲风，已堪堪触碰到那轻薄面纱的边缘。

然而，就在这电光火石之间，那原本背对着他的女子，竟如同脑后生眼，毫无征兆地倏然转过头——那双眼眸，穿透了时空的阻隔，精准无比看向了他所在的方位。

不等叶惊秋做出任何反应，女子广袖一拂，一股无法抗拒的巨力迎面而来。叶惊秋只觉得天旋地转，眼前的景象再次如同打翻的颜料般混合，他捂住头，抵抗着那股眩晕感。

意识再次回笼。

叶惊秋发现自己站在一间布置的喜庆却陌生的新房里。叶霁春身着刺目的红嫁衣，坐在妆台前，像一尊失去灵魂的精致人偶。

皎儿正站在她身后，动作一丝不苟地为她戴上最后一件发饰。整个过程，两人没有任何交流，气氛压抑的令人窒息。

“好了。”皎儿的声音平淡无波，听不出任何情绪。

叶霁春望着镜中那个陌生的自己，只是微微颔首：“有劳。我有些饿了，你去替我拿些点心来吧。”

“是。”皎儿应声，没有任何迟疑，转身便退出了新房，并轻轻带上了门。

当房门合拢的轻响落下，室内终于只剩下她一人。

镜中映出那张苍白的面容，强撑的镇定如同琉璃一般寸寸碎裂。她闭上眼，肩膀难以自抑地微微颤抖。

再度睁开时，那双曾努力维持平静的眸子里，已盈满了无处可诉的无助与深切的痛苦。

她望着镜中那个一身嫁衣、无比陌生的自己，声音轻得如同梦呓：“爹，娘…秋儿…对不起。”

“我别无选择…”她深吸一口气，仿佛要压下喉间的哽咽：“我吃了那药，它…它不让我离开城北。”

指尖深深掐入掌心，她强迫自己说下去，仿佛要通过这些话，为自己的选择找到一丝支撑：“只有嫁进来，我才能名正言顺地留在这里…才能，才能想办法从孟家手里保住杏林村，不能再让更多人被变成‘药人’了”

她一把攥紧了嫁衣宽大的衣袖，华美的锦缎在指间皱成一团，指节因过度用力而失了血色。

“孟跃…他疯了，他竟敢用活人试药，炼那邪门的玩意，笼络官员，扩张势力…我不能眼睁睁看着他…”

一滴泪终于挣脱束缚，沿着苍白的脸颊滑落，留下冰冷的湿痕。她的声音带着无法抑制的哽咽，却又异常清晰地低语：“江岐，对不起…”

她抬手抹去泪痕，眼中破碎的迷茫被一种近乎悲壮的坚定所取代：“我现在只想阻止他。绝不能让他伤害到我的家人，动摇这国之根基。”

叶惊秋上前，想像儿时一样搂住姐姐，告诉她“不要怕”。然而他张开的手臂却径直穿过了叶霁春的身体，扑了个空，只揽住了一片虚无的空气。他依然只是一个被困在过往记忆里的旁观者。

叶霁春却仿佛被某种血脉间的微妙感应触动，倏地抬起头，泪眼朦胧地四下张望，带着一丝不敢置信的期盼，脱口而出：“秋儿……？”

她站起身，在空旷的新房里急切地寻找了一圈，却终究一无所获。她疲惫地停下脚步，看来真是思念成疾，出现幻觉了。

然而那份萦绕不散的感觉让她无法全然否定自己的猜测。她对着空无一人的房间，用带着哽咽却无比清晰的嗓音，向着冥冥之中的存在发出恳求：“若是你当真在，若是姐姐未能成功…”

她深吸一口气，用尽了全身的力气，说出了最沉重的托付：“一定要接替我，阻止他们，绝不能让父亲和更多官员也沾上这邪药。秋儿，若姐姐伤害了你，定是不得已，不要恨姐姐。”

叶惊秋语塞。这便是叶霁春口中的苦衷吗？

还未细想，幻境如同春日破冰的水面轰然破碎。

现实的喧嚣与危机感瞬间将他淹没。叶惊秋像是溺水之人一般猛地吸了一口气，无意识往旁一扶，摸到的竟然是深深插入他手边地面上的太平。剑身清辉流转，仍在发出低沉的嗡鸣——是它感知到少主危难，自行挣脱剑鞘飞来，以凛然正气震碎了那幻境。

他迅速环顾四周，孟跃和他的几位叔伯正立在那里，身上缠满了藤蔓，他们脸上洋溢着与杏林村信徒如出一辙的癫狂神色，眼神空洞，嘴角却挂着扭曲的笑容，显然已完全失去了自主意识。

“叶公子！你总算醒了！”段千传的声音带着如释重负自身后炸响。叶惊秋回头，只见段千传一手还捏着根寒光凛凛的长针，另一条胳膊却被零叁队的弟子死死抱住，正奋力挣扎着要往前凑。

“我方才看你神魂动荡，怎么叫都没反应，不得已才用了这针，谁知一针下去你居然还没动静！我这正准备再试一针呢——”他话音未落，又被身旁的弟子哀嚎着往下按胳膊：“主人不是醒了吗！可使不得再扎了！”

“多谢…”叶惊秋喉头干涩，想到脖颈后那阵将他从幻境中刺醒的剧痛，竟源于如此骇人的长针，后背倏地一凉，下意识便退开两步，与那针尖保持了安全距离。

然而现实不容他喘息。他反手“锵”一声拔出太平，直指门外——那里，影影绰绰聚着一群孟家仆从，个个眼神空洞，仿佛正被无形的丝线操控着，动弹不得。

“这是怎么回事？”他声音骤紧，目光急速扫过混乱的现场，最终定格在空无一人的主位：“我阿姐呢？！”

零叁队的人立马答到：“您刚中招，孟跃就带着这群人闯进了院子！孟夫人留下那个叫皎儿的侍女在此看守，自己出去应对。然后便是…”

他顿了顿，复述了那句关键的话：“孟跃威胁叶夫人，要她立刻交出‘三更月’给的幻铃，还说…主人已经查到了这里，再不加快速度，这么多年的心血都会付之东流！”

段千传抬手急指门外，语速快而清晰：“孟夫人方才出去不过片刻，孟跃便带人折返，强行将她挟持进来。情急之下，多亏这位兄弟机敏。”他拍了拍身旁零叁队弟子的肩膀：“拉着我趁乱翻上房梁，才未被发现。”

他语气带着些心有余悸：“他们在此处激烈争执，孟跃竟还想对一旁的皎儿出手。谁知那皎儿只是冷哼一声，孟跃几人便骤然僵住，无数黑绿色的藤蔓竟从他们自己体内破胸、穿腹而出，瞬间将几人死死缠缚，动弹不得。”

“主人。奇怪的是皎儿当时神色极为焦躁，甚至未察觉我二人就在梁上，拉住孟夫人便匆忙离去。而且…”零叁队的人接话道：“孟夫人被她拉住时，身体僵直，面露惊惧…她似乎，非常惧怕皎儿。”

段千传的声音忽地拔高，带着一丝难言的兴奋：“我在梁上看得真切，皎儿背部有异状隆起，看上去是半具蜷缩的人形。我怀疑……此女乃是畸形双生，那恐怕是她的血亲。”

叶惊秋听完二人的叙述，目光扫过门口那些被藤蔓缠绕、神色癫狂的孟家人，最终落在为首的孟跃身上。他对段千传道：“你先前提及有抑制此症之法。能否让他短暂恢复一下？我有话要问。”

他顿了顿，语气里带着毫不掩饰的嫌恶：“而且他这如今副德行，令人作呕。”

段千传闻言，斜睨了他一眼，那眼神分明在说“你这是在质疑我的本事？”

他从怀中取出一个略显陈旧的布包，指尖拈起一根细长的银针。

也不见他如何瞄准，手腕轻抖，一道寒光便疾射而出，精准刺入孟跃某处穴位。孟跃浑身一颤，癫狂的神色瞬间颓败下来。

段千传随即上前，又在他头顶与心口附近补了两针。

“好了。”他退后一步，“你问，他答。顺便……”他嘴角勾起一丝不易察觉的弧度：“叶公子，我顺手封了他几处气脉，暂且无力反抗。你便是抽他两巴掌出出气，他也只能受着。”

叶惊秋走到孟跃面前，将剑横在他的颈边，居高临下地看着他：“我阿姐，被带去了哪里？”

在得到孟跃“杏林村…应该是杏林村”的含糊回答后，他立刻抛出第二个问题，不容喘息：“‘药人’一事，是皎儿在背后操控，还是孟家自作主张？”

紧接着，不等孟跃细想，第三个问题如匕首般直刺孟跃：“你和你背后那个药神，究竟想在杏林村做什么？”

段千传在一旁听着，忍不住小声对零叁队弟子嘀咕：“好家伙，句句见血，一句客套都没有啊…”

孟跃瘫软在地，浑身筛糠般哆嗦着，嘴唇翕动，却只发出几个不成调的破碎气音。

叶惊秋眼底最后一丝耐心耗尽。他猛地俯身，一把攥住孟跃的前襟，将人如同破布袋般狠狠提起，“砰”地一声重重按在冰冷的墙壁上。

巨大的撞击让孟跃闷哼一声，五脏六腑都仿佛移了位。

“说！”叶惊秋的声音不高，却如同下一刻要将他钉穿在墙上般。

“我…我说！别杀我！” 孟跃涕泪横流，在这一刻彻底崩溃：“是庙…皎儿姑娘带夫人去古庙了！那里…那里有药人…”

叶惊秋的手臂纹丝不动，声音又冷了几分：“‘药神’究竟是谁？”

孟跃被勒得几乎断气，从喉咙里挤出声音：“大人…大人我不知，我与她见面时一向隔着屏风…是她需要香火愿力…我、我只是奉命行事…”

“那你为何独独惧怕我阿姐？”叶惊秋指尖力道又重一分。

“她…她不一样！”孟跃眼中浮现出真正的恐惧，“她能…能感知到药神的存在，甚至能一定程度上影响那些藤蔓！她是特别的…药神需要她，也…忌惮她！”

“既然如此。”叶惊秋将他拉近，逼视着他浑浊的双眼，“你为何还要执着于那劳什子长生药？”

“我不想死！更不想变成药人那样的怪物！”孟跃崩溃地嘶喊出来，涕泪横流：“只有炼成长生药…只有对药神有用…我才能活下去！”

一旁的段千传实在没忍住，抱着胳膊“啧”了一声，小声锐评：“我当是什么雄图大业，原来就是个怕死鬼，被江湖郎中拿颗假仙丹骗得团团转的货色。这等心术，便是三流话本里也嫌老套。”

叶惊秋没回头，反手将孟跃砸在地上，干脆利落。他侧过半张脸，狠狠剜了段千传一眼，眼神里明明白白写着“再废话连你一起收拾”。

段千传立刻在自己嘴上做了个噤声的动作，乖乖退到零叁队弟子身后去了。

“段千传，封了他们的口舌，莫走漏半点风声！”叶惊秋厉声道。

段千传认命般叹了口气，一边掏出针囊，一边念念有词：“得，上好的金针，净用来干这敲闷棍的营生…”

李牧川携阿絮出了城门，直至寻到一处林木掩映的僻静所在，方敢提气纵身，将轻功施展开。

待二人踏入杏林村地界，一股难以名状的恶臭扑面而来——那不再是单纯的腐土与药草气味，更像是无数药材在泥土中过度发酵、腐烂后，又混杂了某种若有似无的腥甜，沉甸甸地压在口鼻之间。

阿絮脸色一白，立刻以袖紧紧掩住口鼻，声音闷闷地传来：“小阁主，这药气…霸道得邪门。”

“忍一忍。”李牧川眉头紧锁，他何尝不觉得五脏六腑都被这气味搅得翻腾，“面纱都在马车上。你也亲眼见了，咱们的车马早被孟家不动声色‘请’去了别处。”

他略一定神，扫过眼前死寂的村落与远处隐约的山峦轮廓，低声道：“方位无误，确是北面。段千传若未虚言…这里一定另有玄机。”

村中死寂依旧，与他们离去时一般无二，仿若一座被遗忘的坟茔。唯有那些无处不在的藤蔓在阴影中悄然蠕动，平添几分诡谲。

李牧川带着阿絮在村中巡视半圈，最终再次驻足于那座庙宇前。之后，一阵极其微弱、仿佛来自九幽之下的呜咽与求救声，断断续续地钻入耳膜。

阿絮立刻俯在地上，细细听去，随后和李牧川点了头，两人当即悄无声息地潜入庙内。

庙内光线昏暗，唯有几盏长明灯摇曳着惨绿的火苗。而神龛之上供奉的并不是任何他们已知的神佛，而是一尊扭曲怪异的雕像——形似一头匍匐的巨兽，兽首模糊，唯有一双空洞的眼眶俯视着下方，正是久攸。

雕像底座颜色深暗，仿佛被反复泼洒过什么液体，凝固成一层厚厚的、令人不适的污垢。

阿絮忍不住低咒一声，偏开了视线。李牧川眉头紧锁，强压下心头翻涌的厌恶，仔细扫视着庙内每一寸墙壁与地面。

忽然，他心念一动，在那浓郁的化不开的妖邪之气中，捕捉到了一缕极其微弱、却异常纯净熟悉的灵气波动——那是独属于颜光阁，更确切地说，是独属于萧离的气息。

“是师父！”李牧川精神一振。他循着那缕微不可察的感应，走到一面爬满藤蔓的墙壁前，并指如剑，小心翼翼地拨开那些令人不适的活体藤蔓。

藤蔓之下，墙壁上赫然显现出几个已然黯淡的颜光阁符文。他毫不犹豫，依照符文暗示的方位，一掌按在墙壁某处看似毫无异样的青砖上。

“咔哒——”

一声机括轻响，神龛后方，那块沉重的石板应声缓缓滑开，露出了黑黢黢的向下洞口以及那令人心悸的呜咽声。一道向下的石阶显露出来，二人对视一眼，阿絮便举起一盏长明灯打了头阵。

走了不远就被洞窟中央矗立着一块近乎两人高的青石挡住了去路，石体表面布满纹路，隐隐有流光在里运转。而四周石壁上刻满了繁复符文，似是什么阵法秘诀。

李牧川想起拜神仪式指尖叶惊秋所说囚阵，又意识到段千传说的并非虚言：“这或许就是囚阵的枢机。若能推动此石，或许可以带动地下机关扭转地脉，暂时让阵法失效，所以段千传是从南面进村，只因那个时候的阵法与我们来时不同。”

阿絮“哇”了一声，他素日里不爱读书，听到这些只觉得李牧川博学，又问道：“这石头非比寻常，何人有这么大的力量可以推动呢？”

李牧川尚在思考，凄厉的哭声又传了来，听得二人寒毛直立。他屈起指头，用指节敲了一下阿絮的头：“你主子聪明，等之后你去问他，咱们现在还有更重要的事情要办。”

阿絮一边捂着脑袋嘟嘟囔囔，一边循着哭声被引至一处更为开阔的洞窟。

洞窟之内，是一个巨大的、由粗壮藤蔓自然形成的牢笼。牢笼中挤满了密密麻麻的村民，他们个个面色青灰，眼神空洞，仿佛被抽走了魂魄。每个人的胸口处都连接着一根如同血管般的黑绿色藤蔓，这些藤蔓向上延伸，最终全部汇入他们头顶上方一株巨大无比、散发着妖异红光的诡异花朵之中。

那花朵缓缓搏动，仿佛一颗巨大的心脏，花瓣的每一次扑簌，都让下方的村民们发出一阵痛苦不堪的呻吟和哭泣。

“疼……好疼啊……”

“放过我吧……”

哭声、哀求声、痛苦的呓语交织在一起，汇成一片绝望的哀鸣。

李牧川尝试着询问其中几人，但他们早已神志不清，对外界的呼喊毫无反应，只是反复地念叨着身体的剧痛。

强压下心头的寒意，李牧川的目光扫视全场，最终定格在那株妖异巨花正下方。那里，有一个由石头垒成的简易祭台。

他快步上前，只见祭台上放着一叠纸张，边缘已经泛黄卷曲，显然是有些年头了。他小心翼翼地拿起最上面一张，借着洞窟内微弱的光线，看清了上面以朱砂写就、字迹却略显潦草的内容。

这赫然是一份关于此地起源的手札。

手札记载，前朝皇室笃信长生，在此设立秘所。他们从各地搜寻幼童，令其从出生起便以各种珍稀乃至剧毒的药草为食，坚信长此以往，这些人的血液便会蕴含神奇药效。

最终，以这些药人的血肉魂魄入药，炼制成可令达官贵人延年益寿、甚至长生不老的仙丹。

李牧川的指尖划过那叠泛黄纸张，上面记录了近三十年来药人研究的详尽资料，其手段之酷烈令人发指。

忽然，他的目光被其中一幅手绘插图牢牢吸住，眉头不由自主紧紧蹙起。