虽已至寒冬，朱雀大街上仍是热闹非常。晨光如碎金般斜斜铺在青石板上，将昨夜的薄霜照得晶莹。巷口卖花担子的梅花还带着露水，香气被寒风一吹，丝丝缕缕地散开。街头往来人群纷来沓至，直叫人在这数九寒天里也生出一丝暖气来。

薛芸拢了拢身上天水碧斗篷，风帽边缘一圈软毛蹭得脸颊微痒。她里头穿着一件粉蓝绫缎小袄，领口绣着缠枝玉兰，在曦微中流转着水波似的纹路。底下是月白综裙，行动间裙摆如静水微澜。发间一支银丝累珠蝴蝶簪，翅翼薄如蝉翼，其上缀着的淡蓝宝石碎光流转，仿佛随时要振翅飞入这晨光里。

“姑娘，就这样溜出来不要紧吗？若被夫人发现了可怎么办……”因着天冷，若英整个人都裹在厚袄子里，脸皱成一团。

薛芸摇头，道：“无妨，她今日受邀赴宴不在府中。我们早些回去便不会被她发现了。”她眨了眨眼，笑道：“若英，过来些。”

若英依言照做，下一瞬便被捧住脸，整个人被冰到惊声：“姑娘——！”

薛芸这才笑着作罢：“好，不逗你了。饿了吗？前头好似有家馄饨，去看看。”

离着摊子尚有几步路便有香味扑鼻而来，薛芸来了兴致：“看来我们运气不错！”随即她加快脚步，拣了张掉漆的长凳坐下，掏出几枚铜钱来，朗声道：“老人家，来两碗馄饨。”

那老翁瞧着已是知天命的年纪，寒冬里也只穿着一件单薄袄子，沟壑纵横的脸上挤出个笑。他颤巍巍地从木桶里捞出馄饨，馄饨皮薄如蝉翼，透出里头粉嫩的馅料，在翻涌的骨汤里一滚便微微鼓起，像初春河塘里苏醒的小鱼。

老翁端来两碗馄饨，道：“姑娘尝尝小老儿这手艺，非是我自夸，这条街上数我家的馄饨最好吃！”然他瞧见薛芸递过来的铜钱，又露出一点难色：“姑娘……一碗馄饨十文钱。如今盐税涨了三成，炭税翻了一番，连这挑子占的寸许地方，也要收地皮钱。小老儿若不加价，只怕连这糊口的营生也做不下去了。”

薛芸一愣，面上现出一点薄红来：“对不住，我不常出门，对这些不甚清楚。”随即又从荷包里找出几枚铜钱递了过去。

热汤入喉的瞬间，一股暖意顺着喉管淌下去，直落到胃里，将那盘踞了一夜的寒气都驱散了些许。面皮虽厚，却在唇齿间嚼出几分踏实的麦香；馅料虽瘦，却因着那老翁舍得撒的一小撮胡椒，竟也泛起些辛辣的鲜香。汤底是久熬的骨头汤，浮着几点油星，咸淡恰好，暖融融地熨帖着五脏庙。

薛芸正低头吹散汤匙边的热气，邻座一瘦削书生粗嘎的嗓音便硬生生撞进耳膜：“这天当真是愈发冷了，今早上这风一吹，冻得人是通体生寒啊。”

“可不是。不过长安的冷还算不得什么，喝碗热汤倒也暖和了。听说北地那头才真真叫一个冷字——出去走一圈人都要冻成冰雕哩！”另一胖书生将醋壶顿在桌上，他袖口沾着油渍，声音洪亮，竟盖过了锅灶沸腾。

瘦书生急忙咽下口中食物，道：“正因如此近来与北狄的战事才有所停歇，那镇北将军陆家也要回来述职。要我说这陆家实在平庸得很，驻守边塞这么多年竟无甚建树。”

“原先的主将陆大人一年前战亡了，如今主持大局的是他那尚未及冠的二儿子，虽说打了几场胜仗，但毕竟年少，如何能肩负起戍边大任？”胖书生颔首道。

主仆二人听了这番话，馄饨的暖意霎时凝在喉间。薛芸抬眼一瞧，却见老翁默默往炉后缩了缩，佝偻的脊背像张拉满的弓。若英不安地瞥了她一眼，欲言又止。

“要我说，朝廷就该发兵直捣黄龙！区区北狄，何足挂齿？”胖书生将碗沿敲得叮当响，唾沫星子溅在油腻的桌面上，“派去的那几万将士，分明是畏首畏尾……”

他对面的瘦削书生忙不迭附和：“正是！若让我等执掌兵符，不出三月必能……”

薛芸的汤碗逐渐见底，那书生二人也愈发兴奋，说到“用火攻最妙，管他军民牲畜”时，薛芸突然放下陶匙，瓷器相击的脆响截断了激昂论调。

“姑娘？”若英轻声唤她。

薛芸起身，斗篷在寒风里划出一道弧度。这两书生叫她想起自己那说比唱好听、正事却一件做不成的爹，看来都是一路人：“这馄饨味道不错。希望下次再来，”薛芸撇了一眼旁边两书生，“莫遇见扫兴的人。”

雪光刺得人眼底发疼，那些关于边关的妄语仍在身后翻涌，却很快被风吹散，碎成天地间无用的尘埃。

朱雀大街上各类小摊、店铺星罗云布，薛芸主仆二人沿途边走边看，拐了又拐，走过好几条街道方在一间书画铺子前停住。此处远离主街道，却是出入城门的必经之路。

百川轩。

这是座飞檐翘角的二层小楼，檐角悬着两串铜铃，风过时便与门前流水合奏。推开黑漆木门，一股松烟墨香扑面而来。这是她娘留给她为数不多的嫁妆铺子，表面上卖些书画，实则探听消息。虽这般说，可薛芸不过一个深宅里的姑娘，又无多少人脉，不过寻到些表面内容，好叫她不必两眼一抹黑。

步入店内，清冷的松烟墨香与古籍特有的陈朴气息无声萦绕。一楼大堂以青砖铺地，四壁皆作月洞式壁龛。正东主墙上悬着一丈长的《千里江山图》，靛青石绿层层皴染，远峰隐在烟云里，近处渔舟桅杆上栖着白鹭。两侧壁龛分置卷轴，轴头垂着丝绦，标注着“文同墨竹”等签牌。

中央长案上，天青釉笔洗盛了半池清水，旁边摞着册页，最上一张画着墨兰，题字“空谷幽芳”。柜台后立着个穿靛蓝直裰的伙计，正用麈尾拂去多宝格上的浮尘，见人进来也不急招呼，笑指着墙边乌木架，那里错落摆了些山水折扇，近来很受文人墨客的喜欢。

薛芸问：“我上次来寻的画卷如今可有？”

伙计点头笑道：“有的，姑娘请随我这边来。”

薛芸点头，回首对若英道：“你便在此等我。”

沿楼梯而上，二楼三面开窗，日光透过绿纱窗落进来，正照着屏风上金碧山水。南面整墙用湘竹帘隔成十二格，每格悬一幅小品：墨梅横斜、没骨芍药、四月芳菲等等。东边茶室摆了张香几，供着插有白梅的花瓶，墙角的青铜雀炉正吐着缕缕篆烟，这便是掌柜与贵客品茗论画之处了。

墙上挂着一幅《雪岭孤松图》，笔力遒劲，气象森然，落款是“栖云居士”——这是她在书画圈里的名号，京中不少文人雅士都追捧她的画作，却无人知晓竟是深闺女子的手笔。