当薛芸提笔蘸墨，她便不再是薛家大小姐，亦不是待嫁棋子，她只是“栖云居士”。

这世道于她，是薛府高墙内无形规矩，是未来深宅里重重束缚。

唯有在铺开宣纸前，在笔墨纵横间，她才是自由的。

她的画不拘一格，全凭心性。

她画市井百态，勾勒茶楼酒肆里喧闹众生、贩夫走卒脸上烟火尘色。

——那是多叫人心生向往的鲜活人间。

她画山鬼夜行，幽林深处，精怪披萝带荔，于月下狂舞，墨色淋漓。

——那是对礼法和规范的挑衅与背离。

她也画云海观日，山川壮丽，云涛翻涌，红日喷薄而出，气象万千。

——那是内心不为人知的豪情与辽阔。

她笔下既有工笔花鸟的极致精微，也有泼墨山水的放达不羁；既有文人雅士推崇的淡远意境，偶尔也会出现一些被视为不入流的、充满野趣甚至戾气的题材。

那些追捧栖云居士的人，试图从画风中揣测她的年龄、经历，认定她是位胸有丘壑、遍历山河的隐逸名士。无人想到，这变化莫测、不拘一格的笔墨，竟出自一位年轻女子之手。

对薛芸而言，作画不是为了取悦谁，也不是为了维持什么才名。不过是一种本能，是她在这囚笼般的规矩体统中，为自己开辟的唯一一处可以自由呼吸的天地。

在这里，她不必遵循任何规则。她笔画她心，想到什么，便画什么。

方寸宣纸之上，她即是主宰。每一笔落下，都是对现实无声的反抗。

唯有此时，她才觉得自己是完整而真实地活着。

楼下铜铃轻响，掌柜赵伯言自雅集归来，怀中还抱着新裱的册页。上楼时窗边一群麻雀扑棱棱飞过，将墨香搅散在满室浮动的光影里。

“姑娘，”赵伯言递上一杯热茶，声音压得很低：“您要的东西已经查到了。”

薛芸捧着茶杯，指尖微微发凉。自日前薛晟同她说过成亲一事，薛芸实难安心。她对所谓的夫婿一无所知，如何敢这样一无所知地嫁过去。

因而，今日出门真正目的实是探听对方消息。

赵伯言接着道：“靖阳侯家有两房，这李三公子是二房的长子，名唤李仲禄。大房的李将军手握兵符权利不小，但二房长辈早已离世，只余李三公子和他姐姐。李三公子如今住在李将军府中，他姐姐则入了宫，不过品阶不高。”

是个和她一样，没有爹娘疼爱的啊。

不过对方是天人永隔，她……只当聊胜于无罢。

薛芸垂下眼帘，看着茶汤里浮沉的叶梗，问道：“他人如何？”

“听闻李三公子年方十七，性情温和，熟读诗书，也有些功夫在身。他写得一手好字，做文章亦是不错，大抵明年便会参加科举。”

薛芸放下茶杯，目光掠过壁上悬挂的几幅时兴画作，最终落在一幅气象苍茫的《寒江独钓》上：“包上这幅吧。总要有个由头，才好交代今日出门的事。”

赵伯言会意，利落将画取下。这画卷纸色微黄，墨色沉郁，的确像是值得专程出门求购的藏品。他用素锦将画卷好，放入楠木匣中，动作轻缓仔细。

薛芸接过沉甸甸的画匣，指尖传来楠木微凉的触感，笑道：“多谢掌柜，这便是我要的。辛苦您费心去寻了。”

赵伯言忙道：“不敢当，姑娘满意即可。”

“告辞。”

“姑娘慢走。”