恰在此时，笙箫骤起。十二个着月白舞衣的伶人鱼贯而入，水袖翻飞如流云出岫。方才溅血的金砖地也被莲花纹毯覆住，笙箫管笛压过了空中隐隐约约的血腥气。

歌舞升平中无人再提方才变故，命妇们重又举箸言笑，仿佛那无辜枉死的人不过是助兴锣鼓。又闻琵琶裂帛一声，舞姬们齐齐折腰如风中垂柳。

满座喝彩里，薛芸面前那盏琉璃盏映出她僵硬的面容。

她笑不出来。

薛芸强迫自己冷静下来，指尖却不受控地发颤。

忽然间，一只温暖的手从桌下伸来，在薛芸紧握成拳、指甲几乎嵌进掌心的手上轻轻拍了拍。

薛芸扭头看去，只见江芷兰坐得笔直，她脸色亦是一片煞白，却强装出一副镇定模样。她声音压得极低，带着几分安抚意味：“凝神，吸气。”

薛芸依言深深吸了口气，胸腔里那股欲呕的冲动才稍稍压下去几分。手上的温暖和耳畔轻柔却坚定的声音像是一根救命稻草，将薛芸从那无边的恐惧与惊骇中稍稍拉回些许。

然而那太监临死前绝望的眼神，和那抹无形的血色，或许是她此生都再难忘怀的记忆。

原来在这雕梁画栋间，人命轻贱如蝼蚁，连悲鸣都会被丝竹掩盖。

暖阁外倏忽传来一阵压抑的轻咳，声如碎玉击冰，断断续续。三皇子季予琂踱步而入，雪青貂裘松松搭在肩头，虽仍见清瘦之态，步履却很是稳当。他走来时顺手扶正将倾的绿萼梅，指尖在花瓣上停留片刻，才缓缓向主位行礼。

“三弟今日气色倒好。”季予珣漫不经心捻着琉璃珠串，道：“哪位神医给你治的？”

季予琂唇角微扬，他目光掠过席间那抹藕荷色身影，开口却道：“托皇姐洪福，近日只偶有咳喘，夜里也能安枕了。”他落座时广袖带起微风，叫腰间悬挂的药囊轻轻晃动了一下。

薛芸瞧见来人，故意轻轻咳了一声，苍白的脸上努力挤出一丝笑意，目光在季予琂与江芷兰之间打了个转，声音染上几分调侃意味：“三殿下素来畏寒，这般天气竟也赴宴？我瞧他气色倒比去岁冬宴时好了许多，想来是……”

江芷兰脸上现出一抹薄红，道：“莫要胡猜，殿下是来给公主贺喜的。”

“原是如此。我还想着，要不要向殿下举荐你这位杏林圣手呢。”见好友颊边飞霞已染至颈侧，薛芸笑补了句，“不过想必没有这个必要，你说，是也不是呀？”

江芷兰没料到薛芸会在这时打趣她，忍不住轻轻掐了一下薛芸手臂，嗔道：“你这丫头，浑说什么呢！方才还一副可怜样，这会儿倒有精神来取笑我了！”

被她这一掐，薛芸倒觉得僵冷的四肢回暖了些，她配合地“哎哟”一声，眼底终于有了点真实的笑意：“瞧瞧，有了靠山，底气都足了，对我竟也下这般狠手。”

话音未落，暖阁那头的季予琂忽然抬眼望来，两道目光在舞姬翩跹的水袖间悄然相触。

江季二人对视一笑，如春雪初融。

忽然间，周兰蕙悄然近前，对薛芸道：“你随我来。”说罢转身便走，她鞋尖掠过青砖上未干的血迹，步速却半点不变。

薛芸心中一凛，众目睽睽之下却也不好不从，只得起身随周兰蕙离去。

二人穿过几重月洞门，但见荒废的庭院里积雪未扫，唯有一串新鲜的脚印通向虚掩的朱漆门。

步入屋内，周兰蕙当即跪下行礼：“臣妇拜见奉仪。”

只见柳疏棠斜倚在八仙椅中，她已换下染血的宫装，发间珠钗垂下的东珠在昏暗光线下泛着幽暗的光。

薛芸一愣，周兰蕙何故带她来这偏僻之地见太子侧妃？直到周兰蕙回头看她一眼，薛芸方才惊醒，连忙跪下行礼，道：“臣女拜见奉仪。”

柳疏棠并未抬眼，指尖慢条斯理地抚过腕上新换的翡翠镯，漫不经心道：“免礼。”

二人这才站起身来，薛芸仍低垂着头不敢抬眼，周兰蕙绕这么大个圈子带她来此，究竟是何用意？她心乱如麻，又听得柳疏棠问道：“你便是薛家长女，薛芸？”

薛芸道：“是。”

“抬起头来，让本宫瞧瞧。”

薛芸这才抬头，看见眼前华冠丽服的柳疏棠，烛火跳跃，映亮她眼底的审视。

柳疏棠点头：“是个整齐人儿。”

薛芸更加无措。

“薛姑娘，”柳疏棠声如珠玉，带着天然的居高临下：“镇北将军半年前连克五城，多么伟大的战绩啊，却给朝廷出了道难题。”她轻笑一声，“你可知打仗要耗费多少粮草？倒不如让北狄称臣纳贡来得实惠。”

薛芸听得困惑，这种军国大事与她何干？她心底莫名升起一股不安。