这不是安慰，亦非命令，周兰蕙深知前路艰难，却将选择权抛回了薛芸手中。

不是作为家族的工具，也不是作为和亲的符号，而是作为“自己”，作为薛芸。

薛芸依然闭着眼，但紧蹙的眉宇几不可察地松动了一丝。胸腔里那颗被冰封了两天、几乎停止跳动的心脏，似乎也被这句话烫了一下，微弱地收缩着。

她想起幼时学琴，指法繁难，她也曾觉得不可能，但一遍遍练习后，终究是流畅了起来。

难道北狄，就比那琴弦更不可征服吗？

这念头一生出，连她自己都感到一丝荒谬。北狄是多么庞大的一个民族，朝廷征战数年也未能收服，她还妄想什么征服。

这两件事如何能相提并论？

可是、可是……

周兰蕙静立片刻，见榻上之人眼睫几不可察地颤动着，便不再多言。走到门口，她脚步微顿，却并未回头，只对若英开口道： “去把参汤和手炉送来。告诉她，路还长，站着走还是被抬着走，叫她自己想。”

脚步声复又远去，室内重归寂静。若英抬头，只见榻上的薛芸不知何时已缓缓睁开了眼睛。

她望着某处虚空，眼神不再是全然的死寂，而是充满了迷茫的挣扎，以及一丝被强行点燃的、微弱的火苗。

她依然虚弱，依然恐惧，但周兰蕙的话像一颗种子，落在了心田龟裂的泥土上。

薛芸极其缓慢地、轻轻地动了一下因为久未动弹而僵硬的手指。

周兰蕙回到自己院中，室内暖意融融，驱散了从外面带回的寒气。她解下鹤氅，交由侍立的丫鬟，自己则走到窗边的紫檀木扶手椅坐下，姿态依旧端正，看不出丝毫疲惫或动容。

文澜奉上一盏热茶，觑着她的脸色，犹豫了片刻，还是低声道：“夫人既去看了姑娘，何不将姑娘的情形禀告老爷？老爷毕竟是亲生父亲，由他出面劝导，或许姑娘能听得进去……”

周兰蕙端起茶盏，指尖感受着白瓷传来的温润热度。她垂眸，轻轻拨弄着盏中的茶叶，并未立刻回答。

文澜静立一旁，不敢催促。

半晌，才听得周兰蕙道：“告诉他？”她抬起眼，目光落在窗外枯寂的庭院景致上，冷嘲道，“他的性子，你还不清楚么？听闻此事，盛怒之下想必只会冲去斥责打骂。那丫头如今心气已失，身子又弱，几句重话尚且承受不住，若再挨上几下家法……”

周兰蕙话语微顿，端起茶盏，浅浅啜了一口，才继续道：“真把人打死或打残了，岂非麻烦更大？和亲在即，届时交不出一个健全的和亲人选，这罪责谁来担待？”

她将茶盏轻轻放回桌上，发出一声清脆的微响。

“不过是小姑娘一时想不开，闹闹脾气罢了。饿上几天，自己就想通了。”周兰蕙语气轻描淡写，仿佛只是在处理一件微不足道的小事，“活着，总比死了有用。”

文澜听着，喏喏称是，不再多言。她低垂着眼，心中却明镜似的——夫人这话说得冷酷，句句不离麻烦罪责，可若她真全然不在意薛芸死活，何必亲自走那一趟，又何必拦着薛晟知道？

周兰蕙不再说话，重新将目光投向窗外，那冰封的湖面之下，似乎有极细微的波澜，一闪而逝。

她只是不愿看到一条尚且年轻的生命，就这样愚蠢地、毫无价值地断送在一场无用的抗争里。

冬日夜色沉得早，陆府书房内刚于风雪中驰归的镇北将军陆显允一身常服，风尘仆仆犹在眉宇间凝结。他听着麾下亲卫低声禀报，指节分明的手无意识地摩挲着桌上摆放的书籍。

“和亲？”陆显允低声重复，嗓音因连日奔波有些沙哑，“朝中那些人安逸日子过久了，骨头也软了么？”

陆显允霍然起身，高大的身影在烛光下拉长投在墙壁上，带着沉甸甸的压迫感。他走到窗边推开紧闭的窗扇，任由凛冽的寒风灌入，吹动额前几缕散落的黑发。

窗外万家灯火，一片承平景象，与他记忆中北地苍凉孤寂的月色、那些染血沙场的断戟残甲格格不入。

却如此安宁，又如此美好。