“北狄连年犯边，去岁冬遭牧场雪灾，今春又折了我军埋伏，元气大伤，正是惶惶不可终日之时。”陆显允字字铿锵，“此时议和，无异于纵虎归山，给他们喘息之机。”

“苟安一时，遗祸千秋！”陆显允猛地转身，眼中锐光迸射。那是如鹰隼般锐利的目光，习惯了在苍穹下搜寻猎物，绝非在朝堂上权衡妥协。

“更何况，”他压低声音，“军中那几条暗线刚刚摸到些头绪，尚未彻查清楚。此时若以和亲安定边陲，先前所有布置、所有牺牲岂不尽数付诸东流？”

陆显允想起埋骨黄沙的父兄和将士，想起边境线上那些饱受蹂躏、却依旧坚韧的百姓面孔。

和亲？

他陆显允的字典里，绝没有这两个字。

“备朝服。”他道，“后日早朝，我亲自面圣。”

亲卫欲言又止：“将军，朝中主和派势力不小，您此番……”

陆显允抬手，制止了后续的话。他走到案前，目光落在摊开的北地舆图上，那上面密布着他亲手标注的敌我态势：“有些话，总要有人去说。”他语气平静而坚定，“纵陛下震怒，官僚非议，我亦要争上一争。”

“北地安宁当以战刀铸就，而非靠红妆换取。”

薛芸想了整整一夜。想北狄传闻中的风沙，也想长安的杏花春雨；想那素未谋面的异族夫君，也想自己深锁闺阁的这十几年。

死亡似乎是最轻易的逃避，可然后呢——她的生死在家族眼中无关痛痒，在朝廷律法面前更只是一桩需要完成的差事。

若她死了，没有惋惜，只有降罪，圣旨不会因她的死收回。

而她自己，则将真正化为尘土，什么也留不下。

死亡成了最愚蠢的选择，非但不能解脱，反而会带来更不堪的后果。不仅是生命的终结，更会将整个家族都拖入泥潭。

她连死的自由都没有。

更何况，她真的想死吗？

天色将明未明时，薛芸终于在辗转反侧中昏沉睡去。不知过了多久，一丝微弱的光亮透过窗棂，轻柔落在她脸上。

她缓缓睁眼。

映入眼帘的是熟悉的帐顶，却被渐强的晨光镀上了一层浅金。窗外传来鸟儿清脆的啾鸣，充满了鲜活的生机。炭盆里最后一星余火顽强地闪烁着，散发出微不足道却切实存在的暖意。

这一切，都与她闭目塞听时感受到的死寂截然不同。

薛芸静静地躺着，没有动。身体依然虚弱，胃里空得发慌，头也有些昏沉，但一种奇异的感觉，正从心底最深处极其缓慢地滋生出来。

不再是那种沉甸甸、要将她拖入深渊的绝望，而是一种平静，以及在这平静之下，一丝微弱却无比清晰的念头——

她不想死了。

这个念头如同破土的嫩芽，以不容忽视的力量，顶开了压在心头的巨石。

她不想像一朵未曾盛开便凋零的花，无声无息地湮灭。

哪怕前路是苦寒，是荆棘，她亦要亲自看看。

周兰蕙说得对，和亲并非从此给她判了死刑。

这固然是一条很难的路，可只要人活着，便没有什么比死更难的事。

遭遇悲惨命运也好，成为政治斗争牺牲品也罢。只要还活着，她便愿意尽力一搏。

为她自己，为她爱的人，为她想要的自由。

阳光渐渐明亮起来，驱散了室内的昏暗，也似乎驱散了她眉宇间积郁多日的阴霾。

薛芸极其缓慢地，用手臂支撑着，想要坐起身。动作因虚弱而显得有些艰难，若英见状，连忙上前搀扶。她靠坐在引枕上，微微喘息着，目光却比昨日清亮了许多。

薛芸看向窗外那方被晨光照亮的天空沉默了片刻，又转向侍立一旁，眼中又喜又忧的若英，声音依旧有些沙哑，却透出一种前所未有的坚定与勇敢：“去禀告夫人，”她顿了顿，“说我想要几本记载北狄风物、地理、习俗的书。若有懂得北狄语的人，也请她费心为我寻一位来。”

若英愣了一下，几乎不敢相信自己的耳朵，随即眼中涌上狂喜的泪光，连忙应道：“是！是！姑娘，奴婢这就去！”

——这就是她的姑娘。善良又坚强，哪怕面临千难万险也绝不会被打倒。

她看着薛芸，便觉得自己生出无尽勇气来。

姑娘，刀山火海我陪你走，龙潭虎穴我陪你闯。

哪怕是死，我也在前路等你。

看着若英匆匆离去的背影，薛芸重新将目光投向窗外。晨光熹微，落在她苍白却不再死寂的脸上。