这日早朝散得比往常略早。本该还有两道合折待议，但武元姝在问完边军粮道与户部春税后，指尖在龙案上一敲，淡淡一句：

“余折暂留，明日再议。”

百官一愣，默默叩首，照例退朝。

左相沉稳出列，走在最前，身后是礼、吏、兵三部的官员。他平日退朝时，往往会在丹墀下稍停，与同僚低声议几句。今日却没停，径直出了殿门。

直到行至廊下，他身边的心腹侍从才小声道：“相爷，今日陛下似乎……精神不济。”

左相脚步未停，眼睛却轻轻阖了一线：“你也看出来了？”

“陛下下榻之时，步子略缓，脸色……比前些日子更白些。”侍从道，“但声音仍是有力的。”

“有力，是还撑得住。”左相淡淡道，“不过——”

他想起这半月来一些细小的变化：陛下退朝不再多留人议事，临散时总是“明日再说”；御膳房那边递来的菜单，酸味、清淡菜式悄然多了几道；太医院突然抽调了几名资深太医，说是“边关医署有缺”，叫人一听就知道是托词。

“太医院那边，可有不寻常的动静？”左相问。

侍从早有耳目，立刻回道：“老院使几日前入过紫宸殿，出宫时脸色甚白。之后太医院里，有三位太医连夜收拾行囊，次日随驿路出京。”

左相“嗯”了一声，不置可否。

侍从壮着胆子低声道：“会否是陛下……病重？”

“病重还会上朝？”左相冷笑，“她若真病到那一步，早在深宫卧床，让我们这些老骨头代行君命了。”

侍从迟疑片刻，压低声音道：“那、那会否是——喜……”

话没说完，背上挨了左相一记冷冽的目光：“这两个字，你也敢随便说？”

侍从立刻噤声，跪地告罪：“属下多嘴。”

左相并未叫人拖下去，只淡淡道：“传话出去，朝中若有人问及‘陛下近来如何’，只许说一件事：‘劳累’。”

侍从忙应：“是。”

左相负手立在廊下，远远望着含元殿的屋脊线消失在宫树之后，良久不语。

——“劳累”，是最安全的词。比起“病”，不会引起太多揣测；比起“喜”，不会引得满朝疯长心思。

可他心里却清楚：皇帝若真有孕，这天底下不会有“安全”二字。

他缓缓吐出一口气，心底暗暗盘算：若真如此，那便更不能让顾长陵在这个时候，太显眼。

朝堂之上，最危险的从来都不是明晃晃的刀。而是那刀，有了可以威胁帝王的“柄”。

与此同时，中书省。

谢从礼刚阅完一批折子，就听属官禀报：“谢大人，太医院调出的那几位太医，已经出城。”

谢从礼放下笔：“嗯。”

属官小声道：“近日太医院脉案有清查，唯独陛下那一册不见动静。”

谢从礼抬眼：“你去看了？”

属官忙跪下：“不敢直看，只是……听人说起，院使大人这些日子夜不能寐，常在屋里走来走去。”

谢从礼让他起来，挥手叫退，独自一个人在案前坐了一会儿。

他不是没有想过“喜脉”的可能。一个未立皇夫、未开郎选的女帝，忽然体弱、改膳食、调太医，这些迹象放在一起，很难不往那个方向去想。

只是他并不急着印证。因为他知道，一旦印证，就会变成某种责任。作为看河山的人，这种事一旦“心中有数”，就不得不去想：

这胎对朝局何意？对陛下，是护，是伤，是筹码，还是枷锁？

谢从礼端起案上的茶，茶已凉，他却仿佛毫无所觉，只轻声道了一句：“殿下……”

随即苦笑，自嘲似地改口：“陛下……”

他放下茶盏，提笔在一张空白纸上写下几个字：“皇嗣之议，不可由郎选始。” 这几个字写得极重，却只让他自己看了一眼，便搁笔焚掉。

他很清楚：若陛下真有孕，那便意味着——大周“皇嗣”已经在路上。

再提郎选，不再是“劝陛下开后宫”，而是在变相逼问：“那个孩子，从何而来？”

这条路，不能走。

谢从礼抹去尚未干透的墨迹，重新铺开一张奏折底稿。折稿的开头，他写下：“论立储之名而不立储之实。”

他要做的，不是去追问“喜脉”真假，而是提前替这件事，搭一个“将来能容纳它”的框架。

让天下人知道，皇嗣之事，只能由陛下一人决定；而无论有无皇嗣，大周都应先有一套稳住人心的说法。

至于那个孩子的身世，不是他谢从礼该问的。

他提笔，字如流水，却每一笔都带着一种极清醒的后退：他退开一步，为的是，留出一块只属于陛下与那某个人的位置。

顾长陵并不知道左相、谢从礼各自在暗处推演了多少。

他只知道，陛下说“三日不要进宫”，他便真憋了三日。

这三日里，他把自己扔在军营：校场点兵，亲自巡了几条曾经险些断粮的粮道，又宿在营中与老将们对了一夜兵。

亲兵们看他的神色，总觉得比从前更沉了一些，却也没谁敢问。

只听见顾将军交代了一句：“未来数月，镇北军行军，不许冒进。有什么战事，先回京问旨。”

众人皆有些诧异——以前顾长陵最讨厌的，就是远在边关还要看京中脸色。如今这话从他口里说出来，反而像是真从心里认下来的约束。

第四日早朝。

顾长陵照旧立在武将班首，身着朝服，却比往日更沉稳。朝中有人提及北境小寇扰边。以往他必然会出班请缨，这次却紧抿着唇，只在心里飞快盘算——

北境路远，若他一去，少则三月，多则半年。她如今有孕两月，再往后几个月，是最险的时候。

这时，就听御座上传来那道熟悉而清晰的声音：“顾卿。”

顾长陵出班：“臣在。”

“北境一事，可有章程？”她问。

顾长陵抱拳：“回陛下，北境小寇素来借雪势掠食，不成大患。臣建议——暂不需大军出征，只命地方守将闭垒清野，待春融雪化，自可解。”