八月将至，秋风送爽，京城的桂花渐次开放，暗香浮动。
这日休沐，俞木帆应邀前往明月巷沈府做客。新府邸虽不显奢华，却处处透着雅致。院中几株桂树已是含苞待放，墙角栽种的菊花也初现花蕾。沈煜亲自在门前相迎，今日穿着一身月白长衫，更衬得他眉目清朗。
"大人可算来了，"他笑着上前行礼，"我特意让人从杭州捎来了上好的龙井，就等着与大人共品。"
俞木帆含笑还礼："沈探花太客气了。"
二人穿过庭院，但见廊下挂着一排鸟笼，里面养着几只画眉，啼声清脆悦耳。沈煜见状解释道："这些都是前些日子在鸟市上遇到的，看着可怜，就都买回来了。"说着伸手逗了逗最近的一只画眉，那鸟儿竟亲昵地蹭了蹭他的手指。
茶室布置得极为雅致，临窗摆着一张紫檀木茶案，墙上挂着一幅水墨山水，笔法苍劲有力，画的是"寒江独钓图"。俞木帆驻足欣赏良久，赞道："这画意境深远，笔力遒劲，不知出自何人之手？"
沈煜沏茶的动作微微一顿，随即笑道："是一位故人所赠，不值一提。"他将茶盏轻轻推至俞木帆面前，"大人尝尝这茶，是今年春天的头采，据说采摘时都要选在晨露未干之时。"
茶香袅袅中，两人从诗词歌赋谈到古今兴衰。沈煜妙语连珠，见解独到，时不时逗得俞木帆展颜。说到兴起时，他取来古琴，即兴弹奏一曲《秋鸿》。琴声清越，时而如雁过长空，时而如秋风拂面，技法娴熟，竟不在俞木帆之下。
"你总是能给我惊喜。"俞木帆由衷赞叹，"这琴艺，少说也有十年功底了。"
沈煜低头浅笑，掩去眼中一闪而过的深意："大人过奖了。家母在世时最爱音律，从小便教导我抚琴。若是大人喜欢，我日日弹给大人听都可。"
这时，管家来报："公子，宋状元来访。"
宋停依旧是那副耿直模样，见到俞木帆也在，开门见山道："俞大人，沈兄，今日我来是有要事相商。听说太后要在中秋设宴，为陛下选后，已经内定了陇西李氏的千金。"
沈煜立即露出关切的神色，为宋停也斟了一杯茶："此事当真？陛下可知情？"
"陛下自然是不情愿的。"宋停皱眉饮了口茶，"但太后一党势力庞大，听说连内阁几位老臣都上书劝谏。更麻烦的是..."他压低声音，"太后似乎有意借此机会，进一步巩固她在朝中的势力。"
俞木帆默然不语，指尖无意识地摩挲着青瓷茶盏。沈煜将他的细微动作尽收眼底，柔声道："大人不必忧心，陛下对大人情深义重，定会设法周旋。况且..."他顿了顿，"我听说陛下近日正在暗中联络几位藩王，想必也是在为此事做准备。"
这话看似安慰，实则是在俞木帆心中埋下更多忧虑。
送走宋停后，沈煜陪着俞木帆在园中散步。园子不大，却布置得别有洞天。假山流水，曲径通幽，行至一丛初绽的秋菊前，他忽然轻声问道："大人可是...心系陛下？"
俞木帆怔住，一片桂花恰好落在他的肩头。他伸手轻轻拂去，终是没有作答。
沈煜了然一笑，语气格外真诚："大人放心，无论发生什么，我都会站在大人这边。即便...即便要与整个朝廷为敌。"
他这般表态，让俞木帆心中感动，却不知这正中沈煜下怀。
三日后，宫中传来消息，朱由邺染了风寒，连日咳嗽不止。俞木帆心中担忧，却因着之前的禁令不便入宫探视。正在书房中坐立难安时，沈煜带着一个精致的锦盒来访。
"这是我特意寻来的川贝枇杷膏，"他关切地说，"听说陛下咳嗽得厉害，太医院开的方子总不见好。这是我家乡的偏方，最是润肺止咳。"他仔细观察着俞木帆的神色，又道："大人若是担心，我可以代为送入宫中。正巧明日我要进宫呈递科举的后续文书。"
俞木帆犹豫片刻，终究还是铺开信纸，写了一封问候的信笺。信中除了关切之语，还特意提及近日在读《孙子兵法》，若陛下有兴致，可一同探讨。他将信用火漆封好，连同药材一并交给沈煜。
然而沈煜并未直接入宫，而是先回了一趟明月巷。他在书房中取出另一封早已准备好的信，将俞木帆的亲笔信换下。这封伪造的信件字迹与俞木帆一般无二，语气却格外疏离客气，除了例行问候，只淡淡说了一句"秋深露重，望陛下保重龙体"，全然不见往日的关切。
"这样一来，"沈煜冷笑着将原信投入火盆，看着跳动的火焰将那份真挚的关怀吞噬，"陛下该有多伤心啊。"
果然，朱由邺收到信后，独自在养心殿坐了一夜。李德全在外头听着殿内时不时的咳嗽声，急得团团转，却不敢进去打扰。次日一早，太医院就传出消息，陛下病情加重，连早朝都免了。
俞木帆听闻后忧心如焚，不顾禁令前往宫门求见，却被侍卫客气而坚决地挡在门外。正在焦急时，沈煜"恰好"从宫里出来，见到他立即快步上前："大人怎么在这里？"
"听说陛下病情加重，我..."
沈煜立即露出理解的神情，温声劝道："大人别急，我刚从太医院过来。张院判说陛下只是需要静养，不便见客。"他刻意模糊了"不便见客"的范围，让俞木帆以为自己是特例。
当晚，沈煜特意带着一个食盒来到俞府："这是我让人炖的冰糖雪梨，最是润肺。大人也要保重身体，若是您也病倒了，岂不是更让人担心？"
俞木帆接过食盒，感动于他的体贴，却不知这一切都在沈煜的算计之中。
中秋将至，太后设宴选后的消息正式传出，连市井百姓都在议论这场即将到来的宫廷盛宴。沈煜看在眼里，计上心头。
这日午后，他借着送公文的机会来到翰林院，状似无意地提起："听说陛下近日常去御花园散心，每每在那株百年桂树下驻足。也是，这个时节，御花园的桂花开得最好，那株百年老桂更是香飘十里。"