腊月廿三，小年。
雪霁初晴，久违的阳光刺破连日的阴云，洒在皑皑积雪上，反射出耀眼却冰冷的光芒。
皇城内外，银装素裹，却透着一股劫后余生般的、异样的平静。
街市上恢复了往日的喧嚣，只是茶楼酒肆中，窃窃私语的议论声，皆压得极低，目光闪烁间，是对昨日那场惊心动魄的朝堂巨变的余悸与窥探。
金銮殿内，气氛肃杀凝重。
百官分列，屏息垂首，无人敢大声喘息。
御座之上，嘉平帝萧胤面色沉郁，冕旒垂落，遮住了大半面容，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，缓缓扫过下方噤若寒蝉的臣子。他手中拿着一份厚厚的奏章，是七皇子萧景宸会同三法司，连日审讯、查证“兰台会”一案的结果。
“查，礼部侍郎赵文敬，结党营私，贪墨盐税、军饷，数额巨大；勾结江南盐商白敬轩，操纵科举，舞弊营私；受承恩公林逋、淑贵妃林氏指使，谋害翰林院掌院学士李贽，伪造证物，构陷朝臣，罪证确凿，供认不讳。”
“查，承恩公林逋，结‘兰台会’，网罗党羽，把持朝政，贪渎军饷，倒卖军械，勾结边将，图谋不轨；与其女淑贵妃林氏，内外勾结，干预朝政，秽乱宫闱，私通外臣，其心可诛。”
“查，淑贵妃林氏，恃宠而骄，干预朝政，与其父林逋勾结，利用科场舞弊敛财，培植党羽；为掩盖罪行，指使赵文敬谋害李贽；更于被禁足期间，私通消息，意图不轨。罪不容赦。”
“涉案官员、将领、商贾，共计一百三十七人，皆已收押待审。查封家产、田庄、店铺，不计其数……”
萧景宸的声音平稳清晰，在大殿中回荡，字字如铁，砸在每个人心上。
桩桩件件，骇人听闻。
牵扯之广，为嘉平朝开国以来所罕见。尤其是“结党营私”、“图谋不轨”、“私通外臣”等字眼，更是诛心之论，直指谋逆大罪。
殿中死寂，落针可闻。
不少官员脸色惨白，冷汗涔涔，生怕下一个被点名的就是自己。
尤其是那些与“兰台会”有过瓜葛，或与淑贵妃、承恩公府有过往来的，更是两股战战，几欲晕厥。
嘉平帝静静听着，脸上没什么表情，只有握着龙椅扶手的手，指节因用力而微微泛白。
待萧景宸奏毕，他沉默良久，方缓缓开口，声音沙哑低沉，却带着不容置疑的帝王威压：“众卿，都听清楚了？”
“臣等……听清楚了……”百官山呼，声音带着颤抖。
“好。”嘉平帝颔首，目光如电，射向下方，“赵文敬，凌迟处死，夷三族。承恩公林逋，赐白绫，抄没家产，同党论罪。淑贵妃林氏……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的痛楚与决绝，“废为庶人，赐……鸩酒。涉案官员，依律严惩，该斩的斩，该流放的流放，该抄家的抄家，绝不姑息！朕的朝堂，容不得这等蠹虫！朕的天下，更容不得此等祸国殃民、图谋不轨之徒！”
“陛下圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”百官再次山呼，声震殿宇。这一次，许多人是真心实意地松了口气，也有不少人，是兔死狐悲的惊惧。
“另外，”嘉平帝话锋一转，目光落向文官班列末尾，那个穿着半旧青色官袍、面色苍白、却挺直脊背的身影，“都察院御史江雪衣。”
江雪衣出列，撩袍跪倒：“臣在。”
“你于科举舞弊、李贽被害一案中，不避凶险，明察暗访，寻得关键证物，揭露‘兰台会’阴谋，有功于社稷。”嘉平帝看着他，目光深沉难辨，“此前停职思过，乃是权宜。今案情大白，朕特旨，恢复你御史之职，仍在都察院供职。望你勤勉任事，不负朕望。”
“臣，谢陛下隆恩！定当肝脑涂地，以报陛下！”江雪衣以头触地，声音平静，听不出多少喜意。恢复官职，意味着他不再是“戴罪之身”，可以重新站在朝堂之上。可这“恩典”背后，是更深的漩涡，是皇帝对他这把“刀”的再次启用，也是将他更牢固地绑在这架战车上的绳索。
“平身吧。”嘉平帝摆手，目光又转向勋贵班列前方，那个空着的位置——靖安侯谢长离因伤未愈，告假未朝。
“靖安侯谢长离，协理此案，身先士卒，遭逆党刺杀，险些丧命，忠勇可嘉。赐黄金千两，御用药材十箱，加太子少保衔，以示嘉奖。令其好生将养，早日痊愈。”
“陛下圣明！”又是一阵山呼。只是这“太子少保”的虚衔，加在年仅二十四、且与东宫素无往来的谢长离身上，其意味深长，耐人寻味。
“此案后续事宜，由七皇子景宸总揽，三法司协理，务求稳妥，勿使冤滥，亦勿使漏网。”嘉平帝最后吩咐一句，显是疲惫已极，挥了挥手，“若无他事，退朝吧。”
“退朝——！”内侍尖利的唱喏声响起。
百官如蒙大赦，躬身退出大殿。
阳光刺眼，照在雪地上，白得晃眼。江雪衣随着人流，默默走出奉天门。
脚步踏在尚未扫净的积雪上，发出咯吱的轻响。
周遭投来的目光，复杂难言。有好奇，有审视，有忌惮，也有几道不易察觉的、隐带善意的点头致意。
他知道，从今日起，他在朝中的处境，将截然不同。
不再是人人避之唯恐不及的“逆子”、“戴罪之身”，而是扳倒“兰台会”、简在帝心的“功臣”。可这“功臣”二字，何其沉重，何其凶险。
“江大人。”一个温和清越的声音在身侧响起。
江雪衣驻足，回身。只见七皇子萧景宸不知何时已走到他身旁，身着亲王蟒袍，面带浅笑，目光清正温和，并无多少皇子的骄矜，反而有种令人心折的从容气度。
“殿下。”江雪衣拱手为礼。
“江大人不必多礼。”萧景宸虚扶一下，与他并肩缓行，“此番能顺利铲除‘兰台会’，江大人居功至伟。本王在父皇面前，亦曾为大人陈情。大人刚正不阿，胆识过人，实乃国之栋梁。”
“殿下过誉。此乃臣分内之事，更赖陛下圣明，殿下主持，方有今日之果。臣不敢居功。”江雪衣言辞谨慎。
萧景宸笑了笑，并不在意他的疏离，目光望向远处巍峨的宫墙，语气多了几分深意：“栋梁之材，亦需沃土滋养，明主赏识。如今朝中积弊渐清，正是用人之际。江大人年富力强，又经此一役，眼界、心智皆非寻常，前途不可限量。只是……”他顿了顿，看向江雪衣，目光温和却锐利，“木秀于林，风必摧之。江大人日后行事，还需更加谨慎周全才是。若有难处，或可来本王府中一叙。”
这是在示好，也是招揽。江雪衣心中了然。
七皇子贤名在外，不结党，不营私，但此番主持清查“兰台会”，展现出的雷霆手腕与掌控全局的能力，已让朝野侧目。
其志向，恐怕绝不仅限于一个“贤王”。
此刻向他这个刚刚“翻身”、颇具声望的御史抛出橄榄枝，用意不言自明。
“殿下教诲，臣谨记于心。殿下厚爱，臣感激不尽。”江雪衣不卑不亢，既未拒绝，也未应承，只模糊带过。
萧景宸似乎早有所料，也不强求，只含笑点头：“江大人是聪明人。好了，本王还要去刑部一趟，先行一步。”说罢，对江雪衣略一颔首，在侍卫簇拥下，向另一方向走去。
江雪衣站在原地，看着那道挺拔沉稳的背影消失在宫道拐角，心中并无多少波动。七皇子或许确是明主，但这朝堂之水，太深太浑。
他如今自身难保，家族凋零，实在无心，也无力，卷入更高层面的储位之争。
“江兄！”又一个声音传来，带着几分熟稔与惊喜。
江雪衣转头，只见一个穿着青色翰林院编修官袍、年约二十五六、面容俊朗、眉眼带笑的青年快步走来，正是他昔年国子监同窗，如今的翰林院编修，陆文舟。陆文舟出身江南书香门第，家世清贵，与江雪衣曾是至交，后因江崇之事，为避嫌疏远了些，但情谊仍在。
“文舟兄。”江雪衣拱手，脸上露出今日第一抹真心的、淡淡的笑容。
“可算见着你了！”陆文舟上前，毫不避嫌地拍了拍他的肩膀，上下打量，眼中满是关切与感慨，“前些日子听说你……唉，真是担心死我了！后来听闻你协查科举案，又遇刺……好在吉人天相，如今沉冤得雪，官复原职，真是……太好了！”他性情爽朗，此刻真情流露，眼圈都有些发红。
“有劳文舟兄挂心，我无事。”江雪衣心中微暖。在这人情冷暖的朝堂，还有故友真心关切，实属难得。
“走，今日小年，我做东，去‘一品鲜’给你接风洗尘，去去晦气！”陆文舟拉着他就走，压低声音道，“听说那儿的醉蟹和莼菜羹乃是一绝，你定要尝尝！”
江雪衣本想推辞，他伤势未愈，又心神俱疲，实在无心饮宴。但看着陆文舟热切的目光，想到连日来的紧绷与血腥，或许，偶尔放松片刻也好。他点点头：“那便叨扰文舟兄了。”
“你我兄弟，何须客套！”陆文舟大笑，拉着他向宫外走去。
暮色四合，华灯初上。“一品鲜”酒楼雅间内，暖意融融，酒香四溢。桌上摆着几样精致小菜，一壶烫好的金华酒。陆文舟兴致颇高，连连举杯，江雪衣以伤推辞，只以茶代酒，浅酌慢饮。
几杯下肚，陆文舟话也多了起来，从朝中趣闻，到翰林院修史的琐事，再到江南老家风物，滔滔不绝。
江雪衣静静听着，偶尔应和几句，紧绷多日的心神，在这熟悉的、不带任何算计的交谈中，渐渐松弛下来。
“……说起来，此次‘兰台会’倒台，牵连甚广，朝中怕是要空出不少位置。”陆文舟抿了口酒，压低声音，“我听闻，陛下有意让七殿下入主吏部，整顿铨选。若真如此，倒是好事。七殿下为人公正，有他坐镇，那些钻营苟且之事，总能少些。”
江雪衣不置可否。吏部乃天官之首，掌管官员升迁任免，权柄极重。陛下若真让七皇子掌吏部，其意已明。只是，太子那边……
“对了，你可听说，昨日陛下亲至西苑琼华殿，探望昭华长公主了？”陆文舟忽然话题一转。
昭华长公主？江雪衣心头微动。那位深居简出、精于验尸、曾助他验看李贽尸身的长公主？
“略有耳闻。长公主殿下凤体违和？”他问。
“那倒不是。”陆文舟摇头，神神秘秘道，“听说是为了永宁公主的婚事。”
“永宁公主？”江雪衣想起，陛下膝下确有一位公主，封号永宁，乃已故元后所出，年方十七，是陛下最小的孩子，也是唯一的嫡出公主，自幼备受宠爱。
据说陛下对她的疼爱，甚至超过了几位皇子，所赐封号、用度，皆是诸公主之最。只是这位公主深居简出，鲜少露面。
“正是。永宁公主已到摽梅之期，陛下和长公主殿下，正在为她物色驸马。”陆文舟道，“听闻陛下属意靖北侯世子，但长公主似乎……不太满意。昨日陛下亲至，便是商议此事。”
靖北侯镇守北境，手握重兵，其世子若尚公主，无疑是巩固皇权、安抚边将的良策。但长公主为何不满？是因靖北侯府与某些势力牵扯过深？还是别有考量？
江雪衣对这些皇家婚事并无兴趣，只当闲话听过便罢。
两人又聊了些别的，直至夜色渐深，方才尽兴而散。
陆文舟执意送江雪衣回都察院值房，一路叮嘱他好生将养，莫要再涉险。行至值房所在街口，却见一辆玄色青帷马车静静停在阴影中，车前悬挂的灯笼上，一个“谢”字，在昏黄光线下清晰可见。
靖安侯府的马车？江雪衣脚步一顿。
“江兄，那是……”陆文舟也看到了，疑惑道。
“是靖安侯府的车驾。”江雪衣道，“文舟兄，我自行回去便可，今日多谢款待。”
陆文舟看看马车，又看看江雪衣，眼中闪过一丝了然与担忧，拍拍他的肩：“那好，你多保重。改日再聚。”说罢，拱手告别。
江雪衣目送陆文舟走远，才缓步走向那辆马车。车帘掀开，沈清秋跳下车辕，对他躬身一礼：“江大人，侯爷在车里，请您上车一叙。”
谢长离？他伤势未愈，怎会深夜来此？江雪衣心中疑惑，却未多问，登上马车。
车厢宽敞，铺着厚厚的地毯，角落燃着银霜炭，温暖如春。
谢长离斜靠在软垫上，依旧披着那件玄色银狐毛滚边大氅，脸色在车厢内昏暗的光线下，显得依旧有些苍白，但精神似乎好了许多。
他手中把玩着一个空了的白玉酒壶，车厢内弥漫着一股清冽却浓烈的酒气。
他喝酒了？江雪衣蹙眉。重伤未愈，怎能饮酒？