入夏以来，京中喜宴频频，知鹤亦难免俗，赴了几场邀约。今日设宴的，是京兆府尹刘家，其小女刘寻椿在女学中也与知鹤往来颇多，情谊尚可，此番便也应帖而至。

时值五岁一朝之期，四国藩王不日将至。贯通四门的朱雀御街两侧市肆幡旗尽数换新，斑驳墙垣也被仓促覆上青灰。空气里终日浮动着漆料的浊气。就连一向门庭清寂的严府，今晨也未能免俗，宫中为示“与民同乐”，特命各勋贵府邸分摊款项，在各个坊内搭建彩楼灯山。如此，一应彩灯绸缎、人工、木架供不应求，花费竟比往年上浮一倍之多，略略一算，又是一笔不小的开销，怪道柴姑姑因此近日对着账册连连叹息。

京兆尹刘府今日正门迎客，知鹤甫下车驾，就看见府门院的墙外覆满了用于翻新刷漆的竹架，匠人正上下忙碌着刷墙换瓦。门后的影壁下堆着一些半成品彩灯，只等墙面灰漆干透便要挂上。尽管如此忙乱，但事急从权，又是皇命难违，来宾自然也没法多作计较。

步入女眷所在的内院，何守竹正与刘家姐妹等人言笑甚欢。知鹤略略一扫，竟未寻见妙殊身影，心下不由得有些讶异。毕竟这般热闹的宴饮，她向来是最爱凑的。

何守竹见她来了，忙迎上前，见她眼神不定便径直说道：“莫寻了，你那司家好姐妹今日随长辈入宫谢恩去了。听闻宫里那位贵妃娘娘刚诊出喜脉，乃是天大的恩典。”

“原是如此。”知鹤恍然大悟，便随何守竹去向主家夫人致礼。

刘府不大不小，将宴席设了三处，南北两厢分置男女流水席，还开了戏园子请了巧戏艺人，后园则另辟了一场雅集，专供年轻子弟们吟风弄月，往来唱和。

何守竹素与刘家亲近，今日便帮着张罗应酬，忙得脚不沾地，一时未顾上知鹤。她独坐席间，与邻座姐妹寒暄，面前案上已呈上了几碟时兴茶食——蜜煎樱桃、五香糕，并一盏香薷饮。

看到那碟蜜煎樱桃，知鹤不由想起柴姑姑。姑姑近日也常买新鲜樱桃回来，然后拣选饱满的樱桃，细心去了核，浇上浓稠乳酪，每每见知鹤凑过来，便拈一颗塞进她嘴里，酸甜沁人得很。要是吃得多了，姑姑还总是再给她配一盏蔗浆，念叨着樱桃性热，需得蔗浆来解。

因前几日在家吃惯了，现下知鹤浅尝几口，总觉得没有姑姑手艺好，吃得意兴阑珊，遂起身好奇地往后园雅集处闲逛去了。

去后园需经过一段抄手游廊，刘家园圃不比司府精致，但更有野趣。知鹤凭栏往外看，廊外鸟雀在树上蹦跳，恰遇二男子谈笑而过。言语间忽听“何守松”之称，她驻足回望。那何公子一身同守竹平时一样，着一身素净青布衣，但腰间却有一枚翡翠佩碧色莹莹，惹眼得很，绝非俗物。

刘府后园两株经年老樱亭亭如盖，枝头朱实累累。少年男女们散坐其下，言笑不拘。偶有活泼者，因输了彩头，便跳着脚用嘴去够那低垂的樱果，引得周遭一阵喝彩。

知鹤寻了处僻静石凳坐下，望着远处嬉游的少年们出神。不多时，何守竹寻来，左手里提着茶壶，右手端着两个茶盏，笑着坐在她身旁。

“你可教我好找，”何守竹为二人各斟一盏茶，看了看院中嬉戏的青年，“春色如许，倒是便宜了这些闲人。”

“方才仿佛瞧见令兄了。”知鹤随口言道。

“兄长上月奉旨任学差，往东边菡县主持院试，昨日才回来。”何守竹呷了口茶，“今日恰逢刘家起宴，你知道的，我家嫂嫂是刘家人，正好一同回来看看。”她搁下茶盏，神色微正，提起另一件事，“你可知西边簇促尔近来又有异动？”

知道何守竹素来关心政事，总想要插前朝一脚，这话题转换知鹤也不觉得奇怪：“近日见叔父下衙时眉头深锁，我便多嘴问了一句，”她接过茶盏，“是簇促尔突破西罗防线，在大景西境劫掠一番便遁走了。如今西罗与我朝几处郡县皆受损，朝中正议要遣使抚慰。”

“抚慰？”何守竹唇角掠过一丝淡嘲，“陛下如今兴土木、饰京城，更要起新殿以宴藩王。只怕这‘抚慰’之资，尚不及城内装饰、修建宫宇所费十一。”她眉头紧蹙，低声道：“如今四夷来朝，本是彰显国威之时。然则北境不宁，西罗疲弱，终是隐患。依我之见，当选派能臣干吏前往边镇，抚民整军，既显天朝恩威，亦固我藩篱。”

知鹤的目光瞟了瞟园中锦绣，轻轻摇头道：“守竹此策自是老成谋国。然则如今朝中诸公，心思多在藩王朝觐、京师营建之事上。清流欲借此契机整肃吏治，门阀则欲扩张权柄。纵有良策，若无人同心推行，不过是一纸空文。”她声音平和，“我朝正值鼎盛，兵精粮足，区区簇促尔本不足为惧。可若朝堂心力皆耗于内争，无人专注边务，再强的国力，也经不起这般消磨。”

何守竹正要再说些什么，忽闻身后太湖石背传来一道男声：“好一个‘心力耗于内争’！”

二人俱是一惊，回首望去，只见一青衫男子自石后缓步而出，面上带着赞赏之色，轻轻抚掌。

何守竹率先认出来人，慌忙拉着知鹤下拜：“不知殿下驾临，言语无状，还请殿下恕罪。”

“今日不过是微服来访，不必多礼。”太子笑笑，示意她二人站起，自己反而半退一步行李，“方才听你二人高论，心有所感，唐突之处尚请海涵。”

知鹤顺势起身，笑道：“怪道今日刘府中门洞开，原是喜迎贵客。只是殿下不珍惜这满园春色，反来听我姐妹闲谈，岂非辜负韶光？”

太子闻言：“若本宫真只为沉溺春光，哪有机会得闻二位巾帼之论，窥见你们的忧国之心？”他转而望向何守竹，“何姑娘本宫是认得的，”目光随即落回知鹤身上，“只是这位……”

“此乃左相严大人侄女，严知鹤。”何守竹忙答。

“原是严小姐。”太子眼中掠过一丝了然，颔首道，“见解不俗，胆魄亦足。望来日于宫闱之内，能再闻高论。”言罢，便摇着扇子，学那纨绔姿态迈着四方步往他处去了。