直至其身影消失在花木深处，何守竹才长吁一气：“家父常言殿下仁厚，今日一见，果不其然。”

知鹤闻言，浅浅一笑，点头应和。

“此事你办得妥帖。”观内檀香袅袅，太妃盘坐于云床，手中那这本书，只是看得有些昏昏欲睡。

“是。”知鹤将女学今日的考校答卷置于案台上，乖觉地在太妃下首跪坐，“那日刘府中门洞开，弟子便知必有贵客。后拜见刘夫人时，闻见其身上有娘娘所用供香气味，又见其胸前所佩的是块形制僭越的玉佩，其上纹样正与弟子在此处所见的娘娘纹饰相同。”她抬起头：“又闻太子殿下名讳‘怀瑾’，弟子便想着，娘娘或有用意，故而处处留心试探，未料竟是无心插柳。”

太妃面若观音，无甚表情。

女学近日新来的兰师性子惫懒，连每两日例行向太妃呈报学中情状的事也交给学生轮值。今次恰逢知鹤当值，她捧着课业试卷到了后土观中。

“善。”她终于缓缓睁开眼，“孺子可教。”

“娘娘可是计划在遴选之时，将弟子分入东宫，以监视太子？”知鹤垂首试探。

“那般举动，未免着相了。”太妃将书册往手旁随意一放，阖上眼假寐，“有些东西，不在一时一地。你且安心，自有你的去处。”

“是。”

见太妃不再答复，知鹤行礼告退。行至殿门，又遇那圆脸嬷嬷，提着个点心匣子笑吟吟迎上前来。

“姑娘这便要回了？”她伴在知鹤身侧，将匣子递过去，“主子特特吩咐备下的点心，给您路上尝尝。”又命人取来一袭薄披风为她系上，“春寒料峭，仔细着了风，倒叫主子挂心。”

挂心？

知鹤探究地望去。那嬷嬷却似自知失言，忙垂首噤声，不再多话。

行至观门外，知鹤正要登上自家车驾，身后又有人唤。她心下暗叹今日事多，皱着眉头回身，居然是一身常服的太子傅怀瑾，看起来也正要出宫。他神色温煦，朝她招了招手：“严小姐，我正要往城中体察‘买树梢’的情况，你可愿与我同行？”

“‘买树梢’？”知鹤怕自己没听清楚，便走上前去，“那是什么？”

“那是民间预买青苗之法。”太子跃上他那青帏小车，示意她随行。两乘车马出了宫门，径直驶入东市，停在一处人声鼎沸的楼馆前。知鹤跟在太子身后步入其中，馆内摆着数张长桌，两头有两方人马围聚，中间摊着几张契书，各自低声商议，偶尔袖□□握，两只手在袖子里互相比划，神色各异。

“这就是‘买树梢’。”太子在她耳畔低语，“当下正值麦秧播种之时，正是商贾寻访农户、议定价格、预买秋成的时候。等到了收获时节，商贾便按照此时签下的契书收购谷粮。如此一来，农户不用忧愁丰年谷贱，可安心照料；商贾则凭此预判盈亏，博取时利。”

见她面露好奇，太子不禁莞尔怂恿道：“严小姐若有兴致，不如买上一手试试？”

知鹤连忙婉拒了：“殿下美意，知鹤心领了。不说我对这东西关窍未明，只说柴姑姑常告诫莫要沾手这些赌博之事，贸然下手恐徒损资财，反为不美。”

于是二人又在这小馆内盘桓一圈，她见太子愈发沉默，眉头也微微皱起，便轻声探问：“可是有异？”

“嗯，”太子微微颔首，目光仍流连于那些契书之上，“今岁这‘买树梢’的作价，较往年竟高出两成有余。但司天监并未向父王预报年景有变。”他似在沉吟，“莫非，是与西面战事牵动相关？”说罢，自己也摇了摇头。

“西境烽火，距浚县等粮产重镇路途遥远，粮价何以波动至此？”知鹤低声应和。

太子摇了摇头：“只怕此中蹊跷尚有本宫未能洞察之隐情。”

他们复又在东市几处相关铺面巡视一回，见行情大抵相类，却暂时寻不到端倪，只得分头登车归去。