除妙殊入宫担任女史，每旬仅得轮换归家一次外，何守竹、刘寻椿与知鹤等人，皆任的是每日应卯下衙的常例。而今何守竹初入户部，便被委以清查全国盐、铁矿数目之责。
这日，知鹤为查往年粮价到户部库案调档，恰好与同在库案盘点的何守竹、刘寻椿不期而遇。三姐妹重聚，恍然间宛如重回女学时光。
寻了处僻静角落，何守竹摆开小桌，提来茶水点心与姐妹忙里偷闲：“户部虽是肥差，里头却多是门阀二世祖。”她为二人斟茶，低声道，“与我同组的林攸之，乃右相公子，都进来半年了，查起档来仍像个无头苍蝇般找不到方向。”她无奈摇头苦笑，“这已经算好的了。上头限期本月内要核清数据，说陛下要据此设立盐铁使。唉，瞧着他们这般效率，如何来得及？”举止间，她黑色的户部制服袖口下，微露一截洗得泛白的里衣。
知鹤小啜了口茶：“我还记得令兄前番任学差，此次舞弊案牵涉过大，你阿兄可有牵扯？”
何守竹笑了，暗暗挺直了背：“何家家风，举国皆知，从不敢沾染此等腌臜事，我阿兄自然也不会。”她语气里带着不容置疑的笃定。
见此，知鹤也不好再问，只得转开目光问刘寻椿：“今岁司天监可测有天象异常？”
刘寻椿正吃着茶点，闻言微呛，灌了半杯水才顺过气来：“你怎知我正为此事而来？太常言天象有异，需比对旧年记录方能解读。可去年监司修缮，将部分档案暂存户部库案中。当时移交的档案堆放得全无章法，”她望向不远处那堆积如山的卷宗，摊手苦笑，“至今尚无头绪。”
“倒是你，”何守竹接过话头，轻拍知鹤肩膀，“不声不响便入了太子潜邸，着实令人意外。”
“不过添了个跑腿传话的寻常女史，”知鹤浅笑，“怎比得二位姊妹身负实职，重任在肩。”
三人又欢谈良久才各自散去。知鹤临行不忘叮嘱刘寻椿，若司天监在天象上有所得，务必及时相告，随即带着今日所获返回太子潜邸去复命了。
傅怀瑾那头亦有所斩获。坊间传闻，北边一位据传叫“摘星先生”的隐士断言今岁必有大水淹城，此预言一出，致使民心浮动。故而今年一开春粮价便一路飞涨。至眼下，那“买树梢”的作价较之前又猛涨数成，若任其发展，民乱恐在所难免。
事态紧急，太子已面奏陛下，决意亲自前往北面郡县勘察实情。知鹤乃新任女史，不得不也一起随行。他们此行计划自东部与东馥林接壤之地登船，沿东域海路转入流经浚县的焘河，正好一路还可以细细考察沿河民生与堤防。太子鲜少出远门，对此番行程颇感新奇，跃跃欲试。不过陛下终究放心不下，特调派一支精锐小队贴身护卫，以保傅怀瑾周全。
永和十五年五月初十，晨光未晞，太子潜邸侧门悄然驶出一列车驾，向东疾行。这日天清气朗，微风拂面，沿途丘陵起伏，粉墙黛瓦的院落点缀在零星农田与浅塘之间，景致渐异。
可在路上颠簸了几日，逐渐接近大景与东馥林接壤处，市井间女子的身影便越发稀落起来。路上偶有遇见，无不薄纱覆面、帷帽遮容。而到驿馆投宿，知鹤与丫鬟也总是被引往最僻静的角落。
这日，他们终于越过了国境，抵达了东馥林边境小镇。因此处与大景商旅往来频繁，镇子虽小，但熙熙攘攘，夜里也灯火如昼。车队抵达时已近黄昏，脚店老板见车中竟有两位女眷下车，面色骤变，急命小厮唤来几个粗使婆子，抬过两顶青布小轿来。
“请二位贵人速速上轿！”老板搓着手，语气恭敬却不容置疑，“后院已备妥，万不可在此抛头露面。”
知鹤虽心下诧异，却也不愿初来便违逆地方风俗，只得恭顺地登轿。小轿在后园行了约莫一盏茶的工夫，停在一处偏僻院落。婆子们点亮檐下三盏风灯，这才引着二人走向西侧最窄的一间厢房，那屋子紧邻小院的灶房，门扉开合间有油烟味隐隐渗入。
“里头有些逼仄。”丫鬟入内察看后，蹙着眉头回禀道。
知鹤目光落向院落东边那间明显宽敞明亮许多的次厢，还未开口呢，领头的婆子已侧身拦住她的目光，压低声道：“姑娘莫看，那是给爷们备的房。女子……怎住得那般地方？”
知鹤闻言愈发不解：“不过是同处一个院落的厢房，女子如何住不得？”
那婆子将她从头到脚细细打量一番，举止间毫无顾忌，话里透出几分：“姑娘是从大景来的贵人吧？难怪不知我们这儿的规矩哦。”她向前半步，声音压得更低，“姑娘家总归是比哥儿少二两肉。听老婆子一句劝，今夜就安生歇在这屋。你家爷肯带你出门已是天大的脸面，何苦再添风波，徒惹人不痛快？”
听到这胡话，丫鬟还欲争辩，被知鹤一个眼色止住。那婆子话虽粗鄙，却有半句在理——出门在外，确实不宜多生事端。横竖只宿一夜，何必徒惹风波。
见主子不争，丫鬟只得噘着嘴，抱着换洗衣物与妆奁进了屋。待太子一行稍晚抵达时，掌柜的碍于女眷在内，只送到院门便止步。太子踏进院中，一眼便瞧见知鹤二人偏居西侧厢房：“怎安置在此处？”他目光扫过那厢房斑驳的窗棂，“这屋子未免太过简陋了些。”
知鹤同他温声解释：“此地风俗使然，既是入境随俗，便只一晚，无妨的。”又见天色已暗，众人尚未用饭，她转而提议先去寻些吃食。
谁知甫出院门，那两个粗使婆子又小跑着追来，手里捧着两顶及地的纱帷帽，不由分说便往知鹤与丫鬟身上罩，动作熟稔粗鲁。
“年轻姑娘出门，可得仔细些。”婆子边系帽带边絮叨，“抛头露面的，平白辱了主家体面。咱们这儿啊，便是大景皇后娘娘亲至，也得严严实实的，可不能叫别家汉子瞧了去哟。”
太子眉头愈紧，侧首低声问知鹤：“可还方便？”
那婆子将帽纱理了理，努努嘴：“主子放心，这是咱们东馥林顶顶时兴的样式，纱是特制的，透气得很，半点不闷。”
帷帽轻纱后，知鹤与丫鬟皆微微摇头，太子见状，心里虽然牵挂，但也不再说什么。
出门至主街上，两侧是檐角飞翘、漆色明艳的阁楼。屋檐下一溜悬挂着彩纸灯笼，形态精巧，真要论起来，竟比大景京城的还要繁复鲜亮几分。
沿街食肆多还热闹着，太子一行人挑了间人气最盛的，正要往里走，却被门口的小二拦下：“客官可有预约？小店包厢已满。”
太子扫了眼大厅，里头尚有不少零星空座，真要发问。小二眼尖，立刻赔笑解释：“您带着二位女眷，坐大厅……实在不合适。还请贵客体谅，另寻雅处。”话罢便躬着身，客客气气地将人请了出来。
小二笑脸迎人，礼数周全，正所谓伸手不打笑脸人，太子一时也无话可说，只是腹中空空，沿街问了几家热闹店铺，皆称包厢已满。他们一直走到街尾拐角，才看到一家寂寥小店。那小店门面朴素，装饰远不及主街楼阁奢华，大概只是寻常小吃摊子，夜深了，也不见有客人在里头。
傅怀瑾带着一行人走了进去，好在此处没那些规矩。一行人刚刚落座，店内忙活的一对老两口见有女客，那蒙着脸的老婆子连忙上前放下门口布帘，将街市纷乱的目光隔在外头。
“贵客，用些甚么？”老丈迎上来，笑盈盈指着墙上十来个木牌，“瞧您几位不像东馥林人。小店都是本地吃食，不知是否合口味嘞？”