车驾渐近东馥林都城尹林，市井愈发热闹繁华起来。为了及时掌握朝局动向，他特地安排一纵人马轮番递信。马车里，太子正展开从京城新送过来的传书。

“何阁老病倒了。”他看过后将信纸掩上，对知鹤道。

知鹤听了，蹙起眉头：“守竹该辛苦了。”

果然如她所料，何守竹已告假数日，在桐花巷小院中与母亲一同侍奉汤药。

何阁老病得突然。那日她下衙归家，见兄长的小车停在门前。念及往日兄长来，总会捎些新奇玩意给她，才刚刚心下一喜，就听得父亲书房里传来摔砸叱骂之声。紧接着兄长大步冲出房门，她瞥见他额角带伤，血珠子顺着眉骨慢慢淌下。何守竹拦阻不及，加上兄长目若无睹，推开她拂袖而去。

当夜，何阁老便头痛欲裂，昏厥不醒。太医匆匆赶来，施针灌药才将人催醒，醒来后却已是面容僵痹、口眼微斜，显然得将养好些时日了。

何阁老素来两袖清风，狭小的何府里平日只得几个粗使婆子帮衬，一应汤药还得守竹与母亲亲手侍弄。朝廷虽补贴了些许药资，奈何家里前些年为了给儿子娶亲，在城东置办了一套大些的宅院，早已掏空了家底。如今何母想再添些滋补之物为阁老调养，竟也捉襟见肘，不得不将她和守竹梳妆匣中几件压箱的首饰拿去典了，才换得些许喘息之机。

而守竹不敢久旷职事，毕竟家中还等着俸银度日，上峰看人情准的几日假一满，便又回到户部案牍之间。白日劳形，下了衙回到家里还要接替母亲侍疾。不过才几日，她嗓音已见嘶哑，眼下也泛起淡淡青影。

这日午间歇晌，她正伏案小憩，没察觉到司天监一名监司悄步向她靠近来，从袖笼中滑出一锭银子推至她手边，低声同她耳语道：“何书办，听闻府上近日艰难，这点心意且拿着贴补，也好松快些。”

何守竹心下一紧，绷着脸将银子推回：“这是何意？”

“不过见您辛苦，略尽心意罢了。”那人赔笑，又将银锭往前送了送。

守竹自幼见惯父亲婉拒这种种“好意”，见他神情便知是必有所求，想起父亲平日的教诲，她脊背不由挺直起来，正色道：“拿回去。莫说我不会替你办事，便是无事，也断无白收之理。若再如此，我只好去禀明贵司主事了。”

那人闻言连忙将银锭扣住，连声称歉，讪讪退去。

守竹长舒一口气，本想要再阖眼歇息片刻，可那锭银子的沉坠感却好像还烙在掌心。那样一锭，足够母亲采买好些上品药材了。余下的或许还能雇个帮佣，替下家中那些磨人的细碎活计。许是连日的乏累，她竟倚着冰凉的案角坠入一场恍惚荒唐的梦。梦里她身着华彩熠熠的孔雀织锦裙，用金栗山纸伴李墨，笑吟吟地拟写花帖，邀众姊妹来赏家中满园芳菲。那些花儿在寒冬腊月里巧笑倩兮，那些点心热乎甜美，比街上卖的要更精致美味。

可美梦往往浅且易醒，醒后那浮华的余味久久盘桓在她脑海中挥之不去，反勾出她新里几分无端的怅惘来。何守竹默然垂首，只得强行将心神再度按回眼前堆积的文牍，与那林攸之一道埋首补起前几日荒疏的工作。

午后，她将核毕的全国铁矿表呈交主事，本以为可稍得喘息，却被主事叫住。主事那手鸡爬似的朱笔一批，表格上顿时满目赤痕，几无完处。待她拿回表格，按照那些圈点勾画一一修订文句，再回过神时已是华灯初上。公廨里空空荡荡，只余她与林攸之这一组还在，连那审核的主事也早已下衙喝酒去了。

何守竹苦笑，明明一早就知道这户部本是门阀世家的地盘，她一个清流之后，在此自然步履维艰。幸好林攸之却未如寻常纨绔那般甩手而去，他本可以，甚至不会被人指摘，可如今反倒同她一处处订正补漏。烛火摇曳里，这份不言的周全，竟让她心头漫起一丝细细的愧意来。

似乎是听见她纸页翻动的声音停顿，林攸之抬起脸来笑问何事。何守竹收回失焦的目光，看到他颊边竟不知何时蹭了一道墨痕，滑稽模样倒逗得她牵起嘴角：“连累你了。”她话出口才惊觉，自己已数日不曾笑过，脸上都似生了锈般僵硬。

“无妨。”林攸之浑不在意地摆摆手，“我若回去早了，家母又要唠叨我不务正业。这般倒清净。”他顿了顿，忽从屉中摸出个油纸包，轻轻放在她桌上，“晨起我祖母塞的，不过已吃过些了。但剩下的两个我可还没动过，你若不嫌弃，且垫一垫肚子？”他收回手时略显局促，“这几日见你清减不少，眼下衙内的公厨也落了锁，一时半会没得什么吃的。”

纸包里的点心的确只剩一半，那掰掉的参差断口却另何守竹眼眶猛地一热，她慌忙侧过脸去，拿出帕子掩面。这几日母亲心力交瘁无暇他顾，兄长和嫂嫂更是不见踪影，林攸之这几句零碎言语，竟成了她连日来的唯一温存。

见她落泪，林攸之手足无措地站起身探看，那张花猫似的脸凑到近前，反让她破涕为笑。心下一动，她拿着沾染泪痕的绢帕轻轻去拭他颊边那抹浓墨。

知鹤一行入了尹林地界，在郊外一处脚店落脚，本打算翌日黎明便赴港口登船。不料才一入门，院落里早有锦衣官员候在堂中。原是广临王不知从何处得了太子微服北巡将经此地的风声，特遣人前来相迎。

那官员满面堆笑，言语恭敬，却不容推拒地请众人换乘王府华辇。车驾一路向王宫行去，饶是见惯天家气象的太子与见识过司府精巧的知鹤，进了尹林王宫，也为眼前殿阁之奢丽暗自心惊。金漆雕楹，琉璃映日，陈设之豪侈竟似将四海奇珍尽纳于此，比之大景皇宫竟也是有过之而无不及。

至正殿前，知鹤却被侍从抬手拦下。太子脚步一顿：“这位乃是本宫身旁书吏，需随侍笔录。”

侍从面露难色，僵持片刻，终究还是退开半步。知鹤了然，自觉戴上及地帷帽。二人望那殿内深远处，广临王的身影正从鎏金宝座上缓缓起身，前来迎接。

“殿下不必多礼。”太子朝广临王虚抬了抬手，“此番不过循例探访民情，并非国事相访，一切从简即可。”

广临王捋须而笑，圆脸上的肉都堆了起来，瞧着确是一副好笑脸。他示意内侍引太子入上座，自己在下首缓缓坐下，笑道：“殿下北巡，怎不先知会小王？这般仓促，倒叫小王尽不得地主之谊了。”他身子微微前倾，压低些声音，“已命人备下薄宴，殿下务必赏光。”话至此，他目光才看大太子身后的知鹤，稍停了停，眼底浮起一丝了然的笑意，“这位是？呵呵，殿下远行，尚有红颜相伴，当真潇洒。”

觉得他话语过于轻佻，太子微微皱眉：“此乃东宫女史，随行笔录而已。今岁女学遴选后，大景贵女任职前朝者甚众，王爷未曾耳闻？”

广临王低笑两声，笑声里掺着几分心照不宣的含糊：“自然知晓——正因知晓，才说这般名目更体面不是？”他饶有兴致地又打量知鹤一眼，“只是女子在侧，终究不便深谈政务。不若这般……”他招手唤来内侍，“先请女史往后殿与王妃一处叙话？总比在此听我们这些枯燥议论来得自在。”

话已至此，太子不便再拒，只得侧首向知鹤微微颔首，示意她随内侍先行退下。

今日起了风。知鹤随内侍走在长长的甬道里，帷帽的轻纱被风撩得缠裹摇曳，行步愈发艰难。她望着两侧光秃的高墙，问那小个子内侍：“贵国殿宇这般精巧，怎不在这甬道上添些遮风避雨的廊檐？”

那内侍头也未回，声音平平地抛过来：“此处往来皆是下人，不能避风避雨，下人们便不会在此处偷懒。 ”

广临王宫比大景面积略小，王妃的宫殿离主殿不远，走不多时便到了。宫殿的花园中奇卉竞放，娇妍袭人，但正殿的门却紧闭着，见有人来才缓缓开启。内侍引知鹤入内后，朝主座上的女子躬身一礼。