好容易等到这日休沐，何守竹便往兰花道去寻兄长。到了父母早年为他购置的那座宅子，却见门庭冷落，早已人去楼空。问了几户街坊才知，兄长早在上阳坊置了新宅，年前便搬过去了。

上阳坊邻着居安坊，虽不似后者那般有市无价，却也是寸土寸金之地，所居非富即贵。何守竹心下生疑，何家素来清贫，何以有这些闲钱购置如此宅院？

眼下却容不得细想，她匆匆驱车赶往。至宅门前报了名号，门房也未阻拦，她一路顺畅入内。比起老宅的素瓦白墙，这园中假山曲水、雕梁画檐，显然费了不少银钱布置。她一身洗得发白的衣裙穿过院中游廊，反比那些衣着体面的丫鬟婆子更显局促。

嫂嫂早在侧厅候着了，听她说完阁老病情，才缓声解释。前几日她闻知公爹欠安，早遣家中婆子送过银钱补品，却均被阁老原封退回。后来连兄长登门探病也屡遭拒却，索性便不再遣人前去。

“说是退回倒还算客气，老爷子是当着面让下人将东西掷出门外去的。”嫂嫂话音稍顿，目光微垂，“家里母亲竟都瞒着你，还推说兄长不见踪影。”

“父亲为何如此？母亲一向体贴兄长，又为何……”何守竹摆手止了奉茶的丫头，缓缓起身。目光掠过这满室堂皇，忽然间全明白了。

“要我说，公爹未免太古板了些。”嫂嫂见她明了，含笑接过丫鬟新沏的茶，“也算不上什么机要大事，不过是给旁人行些方便罢了。何苦非守着那间不避风雨的旧屋子，自找苦吃呢。”

“你！你……”何守竹被她这番话噎得胸口发堵。她与兄长自幼在父亲耳提面命下长大，那句“砥砺廉隅”不单是训诫，更是烙进骨血的规矩！她见过父亲将旁人塞来的银票原封掷回门外的样子，只当此生便是这般清清白白地过下去，何曾想过，兄长竟早已背过了身去！

她眼前一阵昏眩，再听不进半个字，踉跄起身便往外走。几乎是跌撞着攀上自家那辆旧马车，哑声催着车夫：“回去……快回去！”

可那马车实在太旧了，行至胡同口，那早已变形开裂的轮毂终于吃不住力，吱呀几声，竟从车架上散脱开来。车厢猛地一歪，将何守竹整个人从里头颠了出来。

胡同口多是熟稔的街坊，见状不由哄笑出声。她狼狈地滚落在街边摊贩泼洒的泥水里，却顾不得体面，踉跄爬起便往家跑。

母亲见她一身污浊，捂着心口上前搀扶：“这怎么弄的……袖口还破了！”说着便心疼地扯她衣袖，心里正盘算夜里什么时候才能抽空缝补，不料眼前一花，竟顺着女儿手臂软软滑倒在地。

“娘！娘！”何守竹拉扶不及，急唤婆子将人搀起，安置到床上。见母亲昏迷不醒，她从怀里摸出几枚铜钱，匆匆到门口唤个跑腿的去找郎中。

一日之间，家中能走动的竟只剩她一人。何守竹彻夜守在父母床畔，只恨不能将自己劈作两半使唤，更遑论明日还要上值。现下去雇丫鬟有些来不及了，她只得给那两个婆子多使了些银子，指望他们在自己出门当值之时多担待。

次日清晨，她早早便到了公廨，在院中静默片刻，像是终于下定了决心，转身朝司天监暂借的值房走去。

明明只隔着一段游廊，她却走得极慢，指节在袖中捏得发白。上回那人正背对着门翻阅卷宗，并未察觉她的到来。何守竹在门槛外顿了顿，终是抬手，极轻地叩了叩敞开的门板。

“哟，这不是何书办么？今日怎得闲来我这儿了？”那人眼珠一转，“莫非……何书办改主意了？”他嬉皮笑脸地从怀中摸出那锭沉甸甸的银子，见四下无人留意，便悄悄渡进何守竹手里，凑近低语：“不过小事一桩。”

他挨得那般近，连那口肮脏的牙、那黏腻的舌都看得那般清。何守竹别开脸，问道：“什么事。”

那人又掏出一个纸团：“刘监司这几日正核往年星象记录，嘿嘿，小的从前疏懒，漏记了几日。可同僚都在时，实在不便添补。所以……”他将那汗津津的纸团挤进她掌心，“缺录的册子我已标好，您只管照着填上便是。”

“既这般简单，你何不自已去录？”

那人双手合十，连连作揖：“我当值时他们总在，寻不着空子。何书办您每日总辛劳至掌灯，届时衙内人少，您又是正经书办，翻阅册簿也不惹眼。”

何守竹喉头一滚，她死死盯住对方：“好，我帮你。”

“但要再加一锭。”

“啧。”那人撇了撇嘴，不情不愿地从怀里又捞出一锭温热的银稞子，慢吞吞放进她手里，“那可得快些。册子我都塞在底下，再拖怕要被翻出来了。”