何守竹再不答话，转身便往户部公廨走去，背影看上去同过去一样，似一竿风雨不折的修竹。直到跌坐回自己位子，她才长长吐出一口气，胸腔里那颗心狂跳着，几乎要从嘴里蹦出来，蹦得她想要干呕。她呆坐了许久，才发觉里衣已被冷汗浸透，而双手仍死死攥着那两锭银稞子，手指头冰冷发白。

兄长的第一次，也如她此刻这般惶恐吗？要过多少时日，才能像兄长一般，面不改色地将银子收进袖笼？

“守竹、守竹？”她从库案回来，掌心腻着薄汗，正怔怔出神，忽被林攸之轻声唤醒，“主事唤你过去一趟。”

“噢……好。”她有些慌乱地拭了拭额角，匆匆理了理案上纸卷便要起身。林攸之见她面色苍白、神情恍惚，一把攫住她手腕：“你怎么了？可是身上不适？”说着便伸手探她额温。

“我没事。”她勉强扯出一点笑，“只是近日有些乏了。”轻轻抽回手，避开他进一步的关切，抱起卷宗便往主事值房去了。

主事的签押房里，上头的侍郎与郎中也在。桌上摊开的，正是这几日她与林攸之共校的矿脉统计表。

“守竹来了。”郎中温声开口，示意她坐下，“听闻阁老抱恙多时，你连日兼顾家事公务，可还撑得住？若实在吃力，不妨与同僚们开口，彼此照应也是应当的。”

这突如其来的关心？

何守竹迟疑地摇了摇头，只推说不妨事。

那郎中伸指点了点图上一处名为青云山的矿脉，温声道：“想来是近来太乏了——这座矿分明已经矿竭，怎就写了还在采掘？”又移指向另一处玉印岭，“这座倒是在采不假，可我记得它出的铁矿成色极差，为何标了个‘佳’？”随后，又陆续指出几处矿脉标注有误，不是误标采掘，便是品级定高了。

守竹灵台一醒，张口欲辩，主事却已抬手止住她话头，将那卷图表轻轻推回她面前。

“守竹啊，”主事捋了捋长须，说道，“便依郎中大人所指一一勘误罢。知你近日劳顿，几头奔波不易。”他顿了顿，声音更和两分，“回头我让库司给你记一笔贴职钱，也算稍慰辛劳。”话罢，室内郎中与侍郎也温声附和道，谈笑间又将贴职钱涨了三成，随后微微颔首，示意她退下改妥图表，再行呈回。

“这些数据你我分明一一核过，怎会有错！”林攸之接过图表，眼底已生怒意，“他们这是明目张胆地胡来！”

“难怪他们今日如此‘宽厚’，”何守竹颓然坐倒，“原是想找个背锅的。我自作聪明，反入了套。只是连累了你。”

林攸之迅速扫视图表，拳头渐渐攥紧。他将那图卷囫囵一团，塞进怀中便往外走，“我找我父亲问个明白！”

不知是反应迟了，还是心底仍存一丝妄念，何守竹竟未阻拦，只目送他疾步冲出公廨，马车声急促远去。

是夜，她披星戴月归家。府里已多了两个新来的丫鬟，总算能腾出手，好好泡了个澡。洗漱后，她步入父母卧房。阁老沉沉睡着，何母却倚在床头低声呻吟，见她进来，立刻捶着胸口怨道：“你这丫头，怎这般不知俭省！家里这点活计，还雇什么人？哪来这些银钱任你挥霍？真当自己是金枝玉叶了，这点苦都受不得……”

“母亲。”何守竹不为所动，只静静立在床前，“你是何时知晓兄长之事的？”

何母呼吸一滞，别开脸去不作声。不知是否是错觉，连一旁父亲的鼾声也忽然轻了下去。

“我今日细想，你平日与嫂嫂往来颇密，不可能毫不知情。”她冷冷注视着母亲躲闪的眼睛，“所以这家里，独我一人被蒙在鼓里？”

见何母眼神闪烁，她知道追问不会再有回答，冷哼一声，转身离去。

狭小的院落里洒下薄薄一片月光，远处隐约传来捣衣的声响。昨日此时，她还得守着灶火，偶尔还得腾出精神盯着粗使婆子们是否偷懒。而今，竟能独自坐在院中这棵老梨树下，静静地呼出一口气了。

那两锭银子，付了丫鬟的工钱、半年的药资、父母的补品，竟还有剩余。或许下回休沐，她真能去东市一趟，将那支看了许久的狼毫笔买下了。