县衙不大，孟大江却未带人往公堂，径直转到衙后县令所居的内院三堂。穿着便服的县令正惺忪着眼收拾桌上堆积的卷宗，见人来忙瞪醒双目，踉跄上前便要跪倒：“臣宁海县令甘棠，参见太子殿下——”
傅怀瑾在他膝未沾地前便伸手扶住，顺势托起：“不必多礼。孤今夜遇险，全赖诸位警觉方能脱难。”说着竟退后半步，朝县令还了一揖。
“使不得、使不得！”县令吓得连连欲拜。
“大人，太子不兴这些虚礼。”倒是孟大江一把将他拽住，自顾自搬来几把椅子围在圆桌旁，“方才我遇着老胡，已嘱他叫孙婶子做几道本地菜来。折腾这一夜，大伙都该饿了，借你这地方吃顿实在的。”
县令将信将疑地起身，看看神色自若的孟大江，又望望太子波澜不惊的面容，这才迟疑着将众人引至桌边。太子的侍从皆被孟大江周到地请去食寮用饭，此时三堂之内，只坐着县令、孟大江、知鹤与傅怀瑾四人。
“呃……”众人落座后一时无话，县令甘棠强打起精神——他其实也彻夜未眠，心一直悬在喉咙口，生怕太子在自己管辖境内出事，“殿下此行……一路可还顺利？”
孟大江一巴掌拍在他背上：“大人，你这话问的！都这样了还能顺利？”
“是、是……”甘棠讪讪点头，忙提起茶壶挨个斟茶掩饰尴尬。轮到知鹤面前时才恍然发觉座上还有位女子，“这位是……”
“是孤的副手，”太子答道，“亦是伏波将军严林璋之女。”
“严将军的……”甘棠手一颤，茶壶重重搁在桌上，起身便朝知鹤郑重一揖，“下官年少时曾在将军帐下任书记，多得将军教诲。当年将军殉国时，下官已调任此地，未能与众将士同守，护住夫人和小千金。年初闻知京中寻回小千金，方觉心头重石稍落。”他声音渐哽，忙以袖拭面，“今日得见，是下官之幸。”
“甘县令言重了。”知鹤连忙起身，虚扶他落座，“大人这般礼节，反叫我无措了。”
甘棠摇头，眼眶犹红：“将军治军虽严，平日待下却极宽厚。每每想来，皆感念当年知遇。可惜未及报答，将军便……”
“诶！”孟大江又是一掌拍在他背上，“好好的，提这些作甚。”他方才一直未得空喝水，渴得厉害，索性提起茶壶自斟自饮，连灌了三四杯，这才抹嘴冲太子笑道，“我就说大人这茶好，解渴得很，殿下也尝尝？”
被他这一打岔，县令那点感怀全断了，劈手夺过茶壶：“这可是我托人从大景捎回来的好茶！哪经得起你这般糟蹋！”他愤愤揭开壶盖，见只剩小半，更是心疼，“若非殿下在此，我怎舍得拿出来。殿下还未品尝，倒叫你牛饮去大半！”
他自顾自念叨半晌，抬眼却见太子与知鹤皆含笑望着，才猛觉失仪，连道“失礼、失礼”坐了回去。
“您瞧，”孟大江凑近太子耳边，压低声音却字字清晰，“我家大人就见着上官才端个架子，平日同咱们都是这般混闹的。”他咧开嘴，“咱们这穷海边，没那么多规矩。”
“说来，为何宁海县同是临海，又与东馥林相距不远，海边港口却如此冷清？”知鹤问道。
县令叹了口气：“宁海虽靠海，近海却布满暗礁，如犬牙参差，莫说大船，稍宽些的舢板都难靠岸。即便小船往来，若非熟识水道的老舵工，十有八九要触礁搁浅。加上离岸不远有几座野岛，历来是海匪巢穴，劫掠成性，内外商旅，多避此路。”他苦笑着摇了摇头，“故而昨日驿报传来殿下乘船将经此海路，下官不敢怠慢，特命孟把总率船往迎，幸而赶得及时。故而宁海与东馥林虽同处一片海域，却是两般光景了。”
知鹤闻言，心下豁然。
说话间，院外由远及近传来一阵爽利的笑语。孙婶子拎着一口沉甸甸的小铁锅走在最前，身后跟着几个端菜的兵丁。
“来嘞，来嘞！”兵丁利索地在桌心架上小泥炉，孙婶子将铁锅往上一坐。锅里是对半剖开的肥蟹，又放了许多葱姜，裹着浓油赤酱咕嘟冒泡，咸鲜的热气随着声响发散开来，满室添香。
随后几碟海味也上了桌，有焯得刚好的海兔与蛤蜊，只过一道滚水便沥干盛在瓷盘里，另配一碟撒了姜末葱花的酱油。孙婶子摆好菜，在围裙上揩净手笑道：“咱们这儿没甚稀罕物，就这点海货，还是今早老胡他们现捞的。海鲜这东西，吃的就是一口鲜甜。”她扭头朝孟大江一瞥，“你那几个铜板可不够，还差三个呢，记得补上啊。”说罢甩甩手，风风火火地出院去了。
“趁热吃，趁热吃！”孟大江抢先起身，筷子直奔锅中最大那块肥蟹。眼角瞥见甘县令正瞪着自己，手腕一拐，蟹肉稳稳落进太子碗里，谄媚笑道，“殿下先请，殿下先请。”
太子失笑颔首，只是他在京中食蟹向来精细，蟹壳早由厨婢剔净，只余莹白嫩肉奉上。此刻对着这半只赤酱淋漓的带壳蟹，竟一时不知如何下手。
孟大江见他迟疑，料是不会剥，便先咔嚓一声咬开蟹钳硬壳，嘬出里头白嫩滚烫的肉来，还不时瞟着眼睛看向傅怀瑾。他吃得急，被壳中热汤烫了舌尖，龇牙咧嘴地直哈气。
太子学着他的样子，徒手抓起蟹身，低头咬开蟹壳。滚热的鲜汁混着烫劲冲进口中，是他从未尝过的带着海腥热浪与灶火气的生猛滋味。待啃尽半只，他仍意犹未尽,又从锅内夹了半只：“这般滋味，倒是新鲜。”
“那是自然。”孟大江连连点头，好不容易腾出嘴来，“老胡他们天还黢黑就赶海去了，蟹拎回来时，还精神得狠哩。”
知鹤听出他话语里怅然，只笑了笑，并未接话。
吃蟹哪有不脏手的，一顿下来，四人皆是十指狼籍，虽是如此，太子却觉得十分酣畅，净手后便背手踱出门去，往县令早备好的厢房歇下了。待众人各自散去歇息，窗外天色才渐渐亮起来。