“这笔应酬费，宴请的是哪路神仙，须得计入盐矿开采成本，而不走公使钱明账？”

“去年竟报损鼠雀耗三成五？你告诉我，谁家的鼠雀，啃得动生铁，吃得下咸盐？”

书算手年岁已大，此时额上冷汗涔涔。事发突然，他被单独拎进这隔间，还来不及与其他同僚对口供，只能搪塞道：“大、大人明鉴……这、这都是陈年旧账，细处……下官、下官得好好想想……”

何守竹合上账册：“那就慢慢想，仔细想。”话罢，她起身，对副手扬了扬下巴：“继续问，一桩一件，记清楚。”话音一落，她转身回到自己的签押室中。面对案头和地上堆积如山的卷宗，她屏住呼吸。

这经年累月的盐铁烂账，不理不知，一理吓一跳。

那些品质上佳、的盐铁矿，被以中等甚至劣等的低价，成船成船地售往东馥林。而账目上，竟将经办官吏的姬妾脂粉、茶盐酱醋、甚至是花草养护费用，都一并摊入采矿成本之中。

何守竹捏着卷宗边缘，暗自盘算。

如今忿忿也无用处，不如坐下来细想接下来该如何应对。

同日，讨论过学堂革新诸事后，群臣散去，傅怀瑾叫住左相严林璞。

“殿下还有吩咐？”严林璞问道。

“嗯……”傅怀瑾沉吟片刻，“近来潜邸事务繁杂，常留严女史与几位幕僚商议至深夜，实在辛劳。我心中，颇有些过意不去。”

严林璞连忙推辞道：“殿下言重了。为臣者，这不过是本分。知鹤能为殿下排忧解难，是她的职责所在。”

“不过……咳”傅怀瑾清了清嗓子，偏过头去，“不过……近来连日劳神，我瞧着幕僚们似乎都清减了许多。我今日想吩咐后厨备些消夜供他们食用，所以……想问问左相，严女史平日，可有什么偏好的口味？”

严林璞闻言有些诧异，抬眼看了开傅怀瑾，又立刻垂下眼帘：“殿下体恤下情，臣感佩。只是这等琐事……殿下何不直接问她？”

傅怀瑾摸了摸鼻子，笑而不语。

严林璞左思右想，但他从未留意过。倒是另一个久远的身影，另一个巧笑倩兮的面容浮现在他的脑海中，“她爱甜口。”他脱口而出，“……尤其是酥饼，最为喜爱。”

傅怀瑾谢过，侧头吩咐下去。

回到潜邸，何守竹急入殿中求见。只见她眉头紧锁，便知是盐铁之事上遇了大难题。她取出一卷图表，递了过去。

展开细看，那图表上数字如蚁，密密麻麻地将历年盐铁产、运、销、税的流向与亏空，清晰明了地列布出来。他越看，心越沉。半晌，傅怀瑾“砰”地一拳砸在坚硬的案几上！

“竟已被蠹蚀至此等地步？”他声音微微发颤。

何守竹等他顺过气，才继续开口：“臣循账册追查，发现过往书算手将巨额‘应酬招待’费用，直接计入矿场成本。这笔钱，有部分好追查的，流入京城西市一家名为‘未名居’的酒楼。

“臣派人暗中查访。此酒楼地处深巷，门可罗雀，然其去岁账目显示，光酒类一项便售出逾万坛，更遑论其余经营收入。单从账面上看，可称是京城首屈一指的酒楼。

“随后臣又调阅了粮秣司档案，去年全年，该酒楼用于酿酒的米粮，根本不足其宣称售出酒量所需二成。

“殿下，这家‘未名居’，绝非寻常酒肆。”

“可查得到这家未名居背后究竟是何人？”

何守竹摇了摇头：“臣力有不逮，尚未能查明。且资金流向远不止这一处酒楼，城中零散的铺面、赌坊等皆有。然，时日太短，尚未能一一深挖。”话罢，她又呈上另一份账册。

“当下最紧要的，是盐铁新政与焘河防汛两桩大事。若继续深挖这些暗桩，恐打草惊蛇，反误了工期。昨日，臣已将今年首批清厘出的盐铁款项拨付工部，专项用于焘河两岸的堤坝加固与河道疏浚，以及……”她像是想起了什么好笑的事情，又递上一本簿子，里头列着十数个名字，后头跟着一串数字及日期。

"此系臣接任以来，明里暗里向臣输送贿金者，不下十数人，林林总总，合计三千四百余两。名单与数额，皆在此处。"

傅怀瑾接过那簿子，目光扫过，眉头越蹙越紧。

“殿下，”她笑得更灿烂了些，“这盐铁使之位，果真是肥差啊。”

傅怀瑾皱起眉头：“你皆笑纳了？”

她迎着太子审视的目光，面色坦然：“其中泰半已一并划入工部账目，充作工料之资。至于另一半……”