矮子咬了咬牙，也从身后抽出把匕首，双手紧握，举到身前：“嘿，可你现在没有了。”说着，便低吼着朝她直冲过去！

何守竹看准时机，不避不挡，只在他扑近的瞬间往旁边一让。

噗嗤——

一截猩红的刀刃自那矮子的脖颈贯穿而出。

“她还说，”何守竹俯下身，“刀，不能只备一把。”

这回，可没有骨头再卡住她的刀，何守竹手腕微转，利落地将短刃抽了回去，用袖角抹干净上头的血，弯腰重新插回脚踝处的暗鞘内。

她稳住气息，推开房门。偌大的衙门侧院，青天白日的，竟无一人值守。

“来人！”她扬声喊道。

院外传来一阵纷乱的脚步声，十来个差役从侧院狭小的侧门里挤进来。何守竹拉开房门，里头两个蜷缩的□□还在痉挛颤抖。

“此二人意欲刺杀御史，现已伏诛，拖下去，关入死牢，分开严加审问！”她顿了顿，将面前垂着脑袋的差役扫视一圈，“我要知道他们受谁指使，如何混入衙署，还有多少同党。”

差役们面面相觑，显是被骇住。愣了好一会儿才反应过来，将那两个失去行动能力的歹徒拖走。白长页在最后挤进来，瞧着地上蜿蜒曲折的猩红血痕弯腰欲呕。

“是、是我！”不等何守竹发问，他便自己招了，“是我遣散了院中护卫，怕他们打扰您休息。没成想……怎么会有人溜进来……”

“无事。”她揉了揉后颈，不知是不是这一觉睡得太久，还是酷暑难耐，何守竹脑后那处旧伤隐隐作痛，“你同我去巡城吧。”

可能是早知大势已去，性命难保，县丞自大水那日起便遁走得无影无踪，眼下周围县镇都贴了追缉令，尚未有下文，坪河县城内现在暂由何守竹和焘河总把一起话事。这日云销雨霁，走上城门，目之所及处都被洪水泡透，城内满是淤泥，倒塌的房屋深深陷在其中。侥幸存活的县民们一边抹着泪，一面将勉强能用的家什拾捡回去。从城门上下来，何守竹同白长页走进民巷中去，她休息时，白长页做主开了坪河县的官仓，设棚放粥。正是这每日几碗薄粥，才让许多熬过了洪水的人，没有接着饿死在灾后废墟里。因此，白长页同县民们早已混了个眼熟，不时有人起身朝他打招呼。

“让医药局熬好预防疫病的汤药，分给灾民们，”何守竹简装出行，走在满是泥浆的街道中，看着居民们清扫淤泥，她用帕子捂住口鼻，“大水退后，淤腐生秽，最易酿成瘟疫，万不可掉以轻心。”

“是。”白长页跟在她身后，看着路两旁，回想起水刚退下时，淤泥中浸泡着参差的朽木，更深处还有浮肿涨烂的遗体……那几日，他同差役和兵卒一道，用麻绳将它们从没过膝盖的泥浆里拖出来，草草冲洗干净，用草席一卷，陈放在县衙门口宽敞的路上供人辨认。可酷暑之下，那些遗体存不了多久便散发出浓重的恶臭，引来流窜的野狗争食，不久又蝇蛆滋生。许多无人认领的苦命人，最终只得拖到城外焚化，作一抷尘土撒进焘河里。

此间种种，让他面色灰土，低头嚅嗫着嘴唇：“若是当时，能驱散刁民，执意将堤岸修好……想必，县民们便不用遭此一难。”

“舍不着孩子，套不着狼。”何守竹冷眼看着他，“眼下这般惨状，县丞背后纵有通天的势力，也保不住他了。眼下，此地先是矿难又是水患，起复需得不少时日，那些禄蠹定不乐意粘手，换个正常人来，兴许连这地方的病根，都能一并剜了去。”

“只怕又换来个不靠谱的。”见路旁的老人踉跄，白长页下意识上前扶了一把，将那老人安放在一旁的石墩上，又弯腰帮他拾起地上散落的零碎。

何守竹驻足，静静看着他做的一切，心中升腾起一种复杂的情绪。

这人同她十分不同，骨子里仍是满怀的赤诚与纯善。这份良心放在中枢，反倒是浪费了。

“你留在此地吧。”她说。

“啊？”白长页顿住脚步，面露茫然，“我、我吗？”

“明日我要启程返京述职，而你……就留在此地，一来督查盐铁行政推行情况，二来协助总把重建坪河。怎样？”她笑着问。

见他踟蹰，何守竹又说道：“你若不放心别人，就自己去做。”

“我……”他郑重地点了点头，“我愿意一试！”