永和十五年九月二十九，大吉。诸事皆宜。

盐铁总监应诏回城。

何守竹骑在高头大马上，进了居安坊的门。皇家御赐的宅邸便在此处，已修缮装饰毕。门头高大宽阔，照壁粉饰一新。何阁老与夫人已迁居其中，居东面主院。她回来时，二老还乐呵呵地在院落中叹茶，惬意至极。

“父亲、母亲。”

她见过二老，又往院中扫视一圈。这里乃是前朝重臣旧居，虽久未修葺，但从残存的阑干、石雕和边角的装饰依稀可见往日奢靡。二老只命人拾掇了杂碎野草，搬来几件旧家具陈设，简局其中。

何阁老闻声看了过来，先是关切地将她仔细打量一番，见她全须全尾只微微有些行路上的疲倦，便故作骄矜地侧过脸去，清了清嗓子：“咳……回来了？殿下交办的差事，可还顺利？”

“自然。”她答道，落座在下首的空座。

月余不见，她周身自有气场，已不是当年承欢膝下的娇憨少女了。何阁老眨眨眼，有些恍惚。忆起那些年四人窝在小院中，左边是总角之年的女儿，右手是爬树捣蛋的小子，他则耳提面命地同他们颠来倒去地念那几句家训——持心以节，守志以独。陷入回忆，他一时兴起，哼起那时常挂嘴边的童谣来，只是脸上五官依然有些歪斜，哼的调子也滑了牙，变得荒腔走板不成体统。

何守竹却没有几分心思应和，明日她便要上朝面奏对峙，要直面群臣的质问，还不知到时候会有多少枝节。一曲末了，她告退回到自己院中，才从刚送来的行李箱底，翻出层层衣服包裹下的神秘卷宗。

这卷不厚的卷宗，才是她真正的保命符。

次日清晨，天还不亮，她便着那身浓紫的官袍，乘马车前往皇宫大殿。她有些昏头了，按着还在桐花巷时，父亲上朝的时辰出发，现下到宫门前还早得很，内侍先引了她去了一旁的待漏院休息等候。

寮内幽静，只有侍女低头奉茶，又端来两三盘点心。她目光在那点心上停了停，想起过去曾听父亲提起的一件趣事。说先帝在时，曾有位侍郎，那日早晨寮内奉上的一道点心正是他所好，便多食了两块，没成想那糕点中那日多了一味难以克化之物。朝会冗长，那侍郎便忍不住连番放屁，后又因急着如厕，退场时误从台阶上摔下。后来被政敌以此当做把柄，治了个殿前失仪的罪，左迁去了边城。

她坐在靠窗处，静静地低头看着面前的茶杯，想到此处，竟忍俊不禁笑出声来。日头渐渐升起，光影推移，阳光慢慢灌满了不大的侧寮。陆续有着不用颜色袍子的官员坐了进来，里头渐渐热闹了起来，只是无人近她身侧三尺。

晨钟响起，何守竹理理衣襟袖角，起身走向正殿朝堂。

“臣，钦点盐铁总理使何守竹，谨奉东宫敕命，前赴焘河坪河县，行盐铁新法、整饬河工矿务。今勘验已毕，兹将所察本末，胪列奏陈。”她从袖笼中拿出一卷轴，正欲呈上。右相忽自班列中，向外迈了一步，阻下她。

“何总监且慢，臣也有一本要奏。”他??躬身上前，“大理寺昨日丑时急报，有坪河县二老，执血书诉何总监督办盐铁之政。”他面向太子，问道，“事涉民生，关乎国体，臣不敢妄自断案。何总监既欲陈情，不若当面对质，以正视听？”

傅怀瑾闻言皱了皱眉头，冷哼一声：“宣。”

班列内一阵骚动，何守竹将那卷轴重收回袖笼中，往后一步，不慌不急，转头看向殿外大门处。

那二老来得很快，显然是有所准备。进了大殿，老汉几次三番摔倒在地，那老妇眼睛骨碌一转，索性甩开他，将怀中血书捧起，跪行至殿中，凄厉哭嚎道：“皇天在上！太子殿下可得给民妇讨个公道啊！”

内侍将那血书呈上，在傅怀瑾面前展开，上头字迹凌乱，如狗爬鸡爪，几不可辨。

右相见状，连忙伏底身子，拔高了声音怂恿道：“殿下素来以天下为公，最是爱民如子，最爱民生，尔等既有冤情，但说无妨！”他字字恳切，好像出自真心。话罢，他回头瞅了眼大理寺卿，二人交换眼神，微微点了个头。

可当他目光转向同在前列的司太史，却见他依然是眼观鼻鼻观心地垂首肃立，只是眉心微皱，似乎对此番发难并不赞同。

右相摸了摸鼻子，有些心虚。说来惭愧，昨夜大理寺太常只说半道上截得两个上京状告盐铁监的人，正好借势煞一煞她的威风。他当时大喜过望，全然忘了细问那状纸上写的是什么。不过……民告官不过就是些霸占田产，盘剥虐民那些事，左右不会差多少。

“民妇要告这盐铁监——他强抢民女，毁我家室啊！”老妇以额触地，哭声凄厉，“我闺女……被那狗官手下的兵差拖进县衙，至今下落不明！求青天大老爷做主，还我女儿！”

殿内一片哗然。

连右相也不敢相信自己的耳朵：“你、你说什么？你告盐铁监强抢民女？”

“是啊。”老妇抬起头，仍不明就里大声哭嚎道，“那狗官一来坪河就作威作福，夜里闯入我家将我闺女强……”她顿了顿，见左右群臣面色不爽，连忙整理措辞，“……强要了！我那苦命的闺女啊，第二天便投河自尽了！大人……”她抓住右相的衣角，“您可得给民妇做主啊！”

右相慌慌张张地抽回自己的衣服，连退两步，好似那老妇是块牛皮糖，生怕粘上身甩不脱一样：“殿、殿下，臣……臣委实不知详情，此案既然已呈至大理寺，具体案情，还是让大理寺卿大人禀明吧。”