一夜的热闹后，大街小巷落了满地的爆竹红屑，像蜿蜒无尽的赤色火龙，混着硝石的味道。

劳碌了一年终于难得闲暇，百姓们都赶着趟地寻亲访友、喝茶闲话，小孩儿暂且没了课业的约束，一手灯笼一手糕点追逐嬉闹，欢快的童谣声撞进仍辛勤沿街叫卖的吆喝里。

王府的朱门前每日停着不同的车马，趁此佳节前来拜访的官员亲眷络绎不绝，就算寻了由头躲避不见，也总有上心之人寻着机会道贺，最后闭了院门不出，才难得落个清净。

这样的光景从元日一直持续到元宵，上元灯会热闹非凡，花灯如海，笙歌阵阵，金童玉女相携而行，才子文人吟诗作对，人潮涌动，河灯流光，鱼龙灯舞游过巷弄，没于灯火阑珊中。

朝中官员休沐的时日不尽相同，上元之后，文武百官才正冠朝服，齐聚大殿朝会。

热闹了旬余的京城一直没再下过雪，反倒是年后第一回去上朝，竟然簌簌落下雪粒来。不知是不是雪下得急又没有带伞，楚舜庭和江墨迟迟未归。

江砚打了把伞在屋顶上坐了近一个时辰，正思量着想去看看是不是遇着了什么事，就听见了马车行驶的轱辘声。

书房里提前泡好的茶已经冷透了，炉子上的水还热着，他翻入屋内，赶忙重新沏了一壶，茶水倒入杯中冒出腾腾的热气，楚舜庭正好推开门，带着一身风雪的寒意走了进来。

“爷，先喝杯茶暖暖。”

江砚将杯子递上前，楚舜庭看了一眼却只示意他放下，抬手脱去身上的厚重斗篷，一身未褪的朝服更显神色严肃。

这样的神情必是发生了什么，江砚转头去看江墨，无声向他询问。

江墨凝神听了会儿，确认外头没有不该出现的人，才开口道：“今日朝会后，陛下把王爷和另外两位，一起留下了。”

孟春时节将行祭天祈谷之制，祈求上天保佑五谷丰登、风调雨顺，以保晟朝繁荣昌盛。

这项礼制从开朝以来，便是由储君陪同。若储君未立，那么皇帝令之陪同的皇子，在众人看来便是最有机会成为储君的人。

皇帝把他们三人留下，为的便是祈谷人选之事。

不只祈谷祭祀，自太子死后，原先他出征时交付的事宜，一直由各大臣暂理。

可塞北战事刚平，理该由要员代天子巡边，以及巡察百官政绩，这些原先当属太子的权责，落到谁身上，便相当于有了厚重的权柄。

只是皇帝在他这三个儿子间犹豫不定。

瑀王去年水利一事在朝中落下话柄，但他擅谋略，于朝政和军事皆屡献良计；珩王行事稳健，处事果决，于吏治颇有建树，且万寿节时旁触过大典事宜，祭天祈谷恰合时宜。

琮王相较之下政绩略逊一筹，但才学出众，在朝中执掌文治，亦得百官交口称赞。

三人在朝中各有拥趸，群臣对此皆各持己见，迟迟未能有定夺。

于是皇帝大手一挥，决定让他们各凭本事争取。

故太子的印信随灵位供入宗庙，三日后，三位王爷同时从离宗庙最远的长定门出发，执签分走左中右三条路径，最先到宗庙取得印信者，暂代故太子权责。

三日，够他们部署商定。

楚舜庭呷了一口茶水，吩咐江墨，“派暗探去盯着，留心他们有什么动作。”

“是。”江墨应了一声，抱剑退了出去。

江砚跟在他后面关好房门，转身见楚舜庭正在解着朝服的扣子，忙取过备在书房的常服，自然地接过脱下的尚有凉意的绸制衣物，替他一一更上服饰。

此后一整个白日，楚舜庭都一副心不在焉的模样，手中虽然拿着书卷，但一页都没有翻动，茶水也不小心洒了几次，俨然还在思量着对策。

傍晚的时候，柳云以奏曲舒忧为名入了王府一趟，坊间对于此事没有半点消息，只有各方看客兴致勃勃地猜测着到底权落谁手。

她走后楚舜庭才终于踏出书房，慢慢在院里踱着步子，最后停在梅花树前，静静看满树轻摇的红绸。

雪已经停了，风里的寒意却不减。

江砚抱来斗篷往他身上披，正要系上系带，楚舜庭却突然按住了他的手，满树红色在他眼里燃成了跃动的火焰，在寒天彻地里烫出野心的窟窿。

“你说，我能争过他们吗？”

江砚不偏不斜地与他对视，在他灼灼的目光中，重重点了一下头。

“我和江墨江青，都会为爷竭尽全力。”

顿了顿，他挣开楚舜庭的手，接着系斗篷带子，视线却并未偏移，近乎一字一句地说道：“爷，我不会让你输。”

像是被细线牵动一般，楚舜庭心中蓦然颤了一下，明明面前的人不是个见不得风的娇弱娘子，却平白生起了想要拥住他的手呵气取暖的冲动。