“守好规矩，做好分内事，我保你们堂堂正正活着；若敢叛，敢瞒，下场不必我多说。”
“属下遵命！”五人齐声应和，语气恭敬至极。
至此，五个江湖猛士易容重生，成为李沉舟手下首批忠心高阶心腹，明面上为赵师容撑场护院，暗地里化作隐秘棋子。
对宰相赶尽杀绝，对太傅敲山震虎，再收服江湖势力，京华棋局的敌我立场已然分明，三方暗斗正式拉开序幕。而李沉舟、柳含烟、赵师容三人，依旧以易容之身蛰伏，真身底牌深埋不露，无人能窥其全貌。
深冬腊月，寒风卷着碎雪漫过京城重檐飞角，年关烟火气渐渐弥漫，李沉舟的生辰也已将近。整座京城看似市井喧嚣、朝堂有序，实则各方势力暗流涌动，人人各怀心思，凝成一幅紧绷的群像画卷。
倚云阁依旧是京中最负盛名的风月之地，丝竹管弦日日绕梁，锦衣权贵往来不绝，楼内一派歌舞升平的繁华景象。而楼中最惹人注目的，从来都是柳含烟。
他极少穿素净衣衫，今日更是一身极尽明艳的彩绣罗裙，面料是难得的闪金软缎，裙身绣满繁复艳丽的折枝牡丹与蝶戏花纹样，领口、袖口皆缀着细密珍珠与银线，走动间流光婉转，明艳得晃眼。京城有着严苛的服饰等级规制，若无此束缚，他定要打扮得比宫中妃嫔还要华贵夺目。这般盛装，即便在倚云阁诸多花魁登台时都显张扬，可他私下偏就爱这般穿戴，半点不肯委屈自己对华服的执念。
楼里的资深花魁、管事妈妈，日日笑着埋汰他：
“咱们含烟小娘子，挣来的月钱十有八九都砸在绫罗绸缎上，这般爱俏，怕是花蝴蝶、花孔雀投生的！”
“这一身行头，登台都嫌扎眼，偏你私下还要穿得花枝招展，真是个爱美的小祖宗。”
柳含烟听着这些打趣，非但不恼，反倒眉眼弯弯，抬手慢条斯理理了理精致衣摆，眼底满是少年人肆意张扬的得意。爱美、钟爱华服是他刻在骨子里的性子，即便在京城蛰伏数月，处处谨小慎微，也半分未曾磨灭，依旧活得鲜亮恣意。
他面上维持着倚云阁小娘子的温婉乖巧，待无人留意的刹那，悄无声息凑到李沉舟身侧，声音清浅却底气十足，无半分怯懦绵软：
“生辰将近，咱们安安静静便好，不必声张，省去多余麻烦。”
他抬眸扫过楼外纷飞白雪，眼神锐利桀骜，仗着一身绝顶功夫，全然不将京城风浪放在眼里，
“凭咱们的本事，这京城没什么能为难到我们的事。”
李沉舟微微颔首，神色素来清淡沉静。他本就不喜张扬，更何况自己的生辰，绝不能闹得人尽皆知。在倚云阁明面上，他只是柳含烟的兄长，是依附柳含烟的存在，这般不起眼的身份，恰好能让他藏起所有锋芒，暗中布局，再合适不过。
老鸨苏晚宁将一切看在眼里，却从不多言，更不刻意吩咐楼中众人低调行事。一来，柳含烟是楼中台柱子，他的生辰都无需大费周章，更何况是作为附庸的李沉舟；二来，苏婉宁心知肚明，李沉舟身份特殊，生辰必须低调隐匿，知晓之人越少越安全。她只心照不宣地维持楼中常态，不刻意张罗，不额外引人注目，一切如常，便是对两个少年最好的掩护。
三百里外的锦江青石镇，寒雪覆盖青瓦小院，四下静谧无声。李沉舟的母亲燕疏影，拢着素色棉袍立在廊下，遥遥望着京城方向，指尖捻着未做完的针线。她隐于市井多年，不问江湖不涉朝堂，只为将儿子安稳护养大，如今看着儿子踏入京城这趟浑水，虽满心牵挂，却也明白这是他逃不开的宿命，只得默默备足银钱，做他最坚实的后盾，守着小院静候他的消息。
京城另一处院落里，新铺面的筹备事宜正有条不紊地推进。赵师容从容调度各项事务，山枭、山熊、山狼、山豹、山隼五人，早已换下凌厉江湖装束，穿上寻常护院、管事的粗布衣衫，收敛周身戾气杀气，各司其职打理着铺面前后琐事。可即便刻意掩藏，五人举手投足间的利落劲、眼神里暗藏的锋芒，依旧显露出身怀绝技、久经江湖的本色，绝非普通市井护院可比。
赵师容心思玲珑、聪慧如炬，这段时日打理铺面诸事，早已看透其中蹊跷。她理解李沉舟想在京城立足，以商铺营生收拢人脉的打算，也心甘情愿为他奔走寻援，可她再清楚不过，寻常商铺，根本用不着五位功夫高强的江湖人坐镇，宛如五道镇守门神，这绝非普通营生该有的配置。
她指尖轻叩廊柱，眼底闪过一丝了然，暗自思忖间已然摸清门道：这商铺看似是正经谋生生意，实则不过是掩人耳目的幌子，真正用意，是搭建秘密消息渠道、发展可用人手、积攒暗中人脉。她虽年仅十二，却心思通透，眼观六路、耳听八方，将一切尽收眼底，从不点破。
平日里，她悄悄留意市井中可用之人，特意托人牙子留心心性沉稳、忠诚可靠的仆役，提前为李沉舟等人未雨绸缪，默默尽己所能谋划，只等李沉舟生辰那日，三人相聚谈心，便能彻底印证心中猜测。
朝堂之上，宰相府与太傅府亦是各怀盘算。宰相顾嵩景自此前接连受挫、被李云阁打压后，心中怨毒愤恨难平，可年关将近，朝堂琐事、宗亲应酬堆积如山，即便急于报复，也只能强行压下怒火，暂时蛰伏闭门不出，暗中筹谋布局，只待年关一过，便要对李沉舟等人狠狠清算。
太傅沈清惟身为傀儡皇帝李晏安的帝师，历经此前朝堂弹劾、街头受辱之事，愈发沉敛内敛。他依旧陷入矛盾纠结，闭门谢客，冷眼旁观京城局势：心中既暗暗庆幸，当初眼光不差，这两个少年果真有掀动京城的本事，硬生生打破朝堂长久僵局，给死水般的朝局带来新契机；又满心忧虑，拿捏不准这两位年少少年，最终会将朝局引向何方；但更多的是安心，他看得透彻，这两人绝非宰相一党，这也是眼下最让他宽慰之处。
生辰将近，风雪愈紧。倚云阁内依旧歌舞升平、明艳张扬，暗中商铺暗桩悄然布局，远方小镇牵挂绵长，朝堂之上宰相隐忍蛰伏、帝师心思复杂，各方势力皆在沉默中观望，一场无声的权谋棋局，正缓缓拉开序幕。
本章完，欲知后事，且看下章风云。