从齐乌山下来汇入通往芷陵的小道，钱总管不由长舒口气。他将前额的冷汗拭尽，回头看向身后浩浩荡荡的队伍，无论脚夫、护卫，还是烧饭的伙夫杂役也都松了口气，跃跃欲试的脸庞中残存着些许疲惫。

钱总管厉声道，“伙计们，现在还不到放松的时候，一个个都打起精神来，芷陵城就在前面！”

众伙计大声应是，钱总管招来采办吩咐他提前进城预备食宿，瞥了眼跟在商队末尾的西门吹雪二人，特意叮嘱给钱兄弟挑一个僻静的住所。

自钱氏兄弟投奔钱总管以来，他们从来便是这规矩。采办原先还颇为不屑，眼下对二人颇为敬崇，忙点头应下，驾马离开了。

齐乌山脉马匪众多，招护卫拜山头，哪家商号走这一趟不得被扒下几层皮。采办胡英跟着钱总管走南闯北十余年，虽不通拳脚，但自认还有几分眼力。南拳北腿、东枪西棍，碧玉刀、细雨剑、断魂枪……江湖众叫得上名号的功夫他大都见过，可他们初入齐乌山那一夜，在嘈杂的嘶吼与马蹄声中截断迎面朝他射来的流矢，那样迅捷的剑招胡英闻所未闻，平日里沉默寡言的钱氏兄弟救了胡英的命。

想到这，胡英驾马的速度愈快了几分，他记得钱氏兄弟素来好洁，给大伙安排好食宿后，还要额外吩咐伙计烧好一大锅热水。

钱总管知道的东西显然比胡英要多得多，他知道钱氏兄弟加入他们商号不是众人以为的来投奔他，而是来自老东家的吩咐，他还知道昨夜他们歇息的处所，不远处便是马匪留下的白骨坑。

钱总管掏出水囊喝了一口，狐狸般精亮的眼珠看向身旁一车车货物。行商不是个容易的活计，在江湖里摸爬滚打那么些年，能保住条命已经不错，他从帐房先生当上了总管，这实在是用血汗换来的。

商号和镖行不同，镖行卖力气挣钱，商号要想挣到钱，得把货物卖出去，所以商号的总管需有颗七窍玲珑心和长袖善舞的本事。可在某种境遇下，商号与镖行处境相当，身怀千金注定遭贼惦记，因此倘若不得不在荒郊野岭露天而宿，钱总管总会睁只眼睡觉。这个习惯救了他很多次，也让他瞥见了借着月色擦拭剑身的钱益生。

至少他自称是钱益生。

钱总管笑了，往年他们过齐乌山总是不胜其扰，今年就入山时同马匪打了个照面。商号雇了个煞神的消息已经传开，之后的路要好走太多。

庄严的城墙在远处若隐若现，胡英打马过来，熟练地在前方带路。商队在客栈歇下，钱总管吩咐众人在芷陵逗留三天，他们要卖掉带来的皮毛绸缎，再购置些布匹与茶叶。

胡英殷勤将钱氏兄弟领至里边宽敞些的院落便告辞离开，不一会儿客栈伙计送来酒菜，饭厅的方木桌摆得满满当当，菜蔬河鲜外，还有几碟下酒的小菜。

芷陵依山傍水，暑热湿气交蒸，易滋生蚊虫瘴疠。加之地势低洼交通闭塞，食盐稀缺肉食价贵，主人家凑齐这桌菜实在花了不少心思。

山野难寻佳酿，西门吹雪拍开酒封，只觉得这酒闻着发酸。微凉的酒液顺着僵硬的舌根滚入腹中，他轻轻咳了两声，喉间还残留着液体黏稠的涩感。

叶孤城给自己倒了一杯，笑道，“不好喝？”

西门吹雪对饮食不甚费心，山珍海味吃过便罢，若是情况紧急，喇嗓子的糙米馍也能咽得面不改色。能让西门吹雪连连皱眉的酒实在难得一见，叶孤城颇为好奇。

甫一入口，酸气激得他牙根发软，叶孤城倏尔顿住，持杯的手在半空中凝了片刻，随即将酒液一饮而尽，空杯掷回在桌上。

“确实不好喝。”叶孤城随手夹了两筷鳝鱼，坦然笑道，“此地湿热，当地人为求食欲酣畅，菜蔬常以辛辣佐之。你我饮食素来清淡，这桌菜却没见着多少辣椒。”

西门吹雪淡淡答道，“采办是个细心的人。”

叶孤城笑着揶揄道，“对救命恩人上心些也是应当的。”

“我不是为了这个才救他。”西门吹雪眉头舒展，黝黑剔透的双眼凝视着他，说出的话显然意有所指。

叶孤城只是笑了笑，不再说话。瞧着西门吹雪的目光冷肃间带着些许试探，他将酒杯倒满。

舌尖卷土重来的酸意令他不由得眯起眼睛，厨房的伙计毛手毛脚，把酒错拿成了醋。他原先拿不准西门吹雪究竟在同他开玩笑，还是当真分不清楚。

现在还有什么不明白的？

倘若西门吹雪知道那是坛醋，或许乐于见到他喝第一杯，但一定会阻止他喝第二杯。

眼下西门吹雪已经失去了味觉，苦相思的毒性比叶孤城预想的还要迅猛得多。

西门吹雪是个诚实的人，这并不意味着他就没有不愿对人言明的心事。