五十两银子，一坛酒，他祈泽瑭在周锦眼中就值这个价。哈，他忽然觉得有些可笑。

“吴江答应了？”

“答应了，银子都收了。他还问周家的人，要是做得利索，能不能再添些。”

“那周家的人怎么说？”

“说事成之后自然有赏”，刘掌柜嗤笑了一声，“人为财死。”

“我们给他一百两，告诉他我们看不惯周三少哥的作风，又随时可以向学部举报，但愿意让他赚这个‘良心钱’。”

七月廿五，童试当日。

天还没亮，县学门前已经排起了长队。数千名考生穿着干净的学子服，背着考篮，在晨雾中安静地等待着。祈泽瑭排在队伍中段，沈砚在他前面，两人都没有说话，只是默默地站着。

队伍缓慢地向前移动。入口处设了三道关卡——第一道查验身份牌与学籍文书，祈泽瑭将自己的身份牌和文书递上，第一道关卡的差役核对无误，放行。

祈泽瑭本以为像同心镇学的先生们那般苦口婆心，说的清楚明白，怎么会有弄错的人呢？结果这第一道关卡居然真有几位考生被验出不符合，也不知那家学堂是如何说的，只能让学部将该考生带走，赶紧验明身份。

第二道关卡为搜身，第三道检查考篮。每两道关卡都有好几名差役负责，尤其是搜身那一道关卡，女学子只能由女性差役搜身，可见姜国对童试确实考虑良多，终于轮到祈泽瑭，一名女性差役在祈泽瑭身上四处查看，翻找每一个口袋与夹缝，包括发间、发带、袜间、鞋底等等的地方，差役都十分细致认真地查看过。

同时，第三道的关卡的差役在检查该考生的考篮，他们将里面的毛笔与砚台都一一翻看，用作充饥的饼子和果干更是恨不得每一个都扒开，连储水的水壶或水带也是先在这里检查无误后，才能从此处装上些许水，用作润喉。

毕竟每个考生的隔间里没有如厕的地方，只有在拉动隔间的绳子后，才有考官专门带考生去如厕，如厕的时间、次数、人数皆有规定，一来一回路程亢长，十分麻烦，更别提容易打断思路，因此大多考生只带了少许的食水，防止十分饥饿、干渴时才用上几口，祈泽瑭也是如此。

“行了，进去吧。”一名差役将考篮还给祈泽瑭。

祈泽瑭接过考篮，快步走入考场，头也不回。

他找自己的座位坐下，打开考篮，取出了笔墨纸砚摆好。

一刻钟后，检查的队伍传来一阵骚动。

“搜！再搜一遍！”

“我没有夹带！这纸条不是我的！”

是周锦的声音。

祈泽瑭没有回头，只是继续摆弄手里的墨锭，像是什么都没听见。

外面传来一阵混乱的脚步声和争执声。片刻后，几个差役押着周锦从队伍中走出来，在众目睽睽之下将他带到了考场外的空地上。

“考生周锦，夹带纸条入考场，交予学部处理。”

一个差役高声宣布。

周锦挣扎着喊道：“不可能！那纸条不是我的！有人陷害我！是......是他——”他指向考场的方向，像是想说什么，却被差役捂住嘴拖了下去。

考场内一片寂静。祈泽瑭轻轻笑了，学部自然会秉公处理，因为他们只能查出来周家的人使银子叫吴江陷害考生，可吴江弄错了人，害到了周家人的头上，多好，彷佛上天的惩罚，恶人终食恶果。

考官将试卷与考纸分发下来，

祈泽瑭早已将墨研好，轻轻呼出一口气，凝神，提笔，在答卷上端正地写下自己的名字——歌水。

他看着那两个字，心中平静如水。

周锦被拖走了，吴江的差事也保不住了。而他自己，将会在这场考试中，用他的笔，为他这五年来的每一步，写下最好的答案。

外面传来一声锣响。

“开考——！”