祈泽瑭点了点头：“学生记住了。”

紧接着是同心镇学的刘学正，他倒是没有亲自来，却派了沈砚带了一封亲笔信，沈砚从一辆租来的牛车上跳下来时，晶镜歪了些许，他扶正了，快步走过来，捧着信递到祈泽瑭面前：“刘学正让我带句话给你——到了皇城，别忘了同心镇学。”

祈泽瑭接过信，拆开看了一眼，上面只有寥寥数语：“歌水吾徒：五年寒窗，今朝得报，为师甚慰。皇城路远，珍重自身。若有难处，可持此信往城东‘叶记书铺’，掌柜姓叶，是为师旧识。”

祈泽瑭将信折好收进怀中，看着沈砚道：“你替我多谢刘学正。”

沈砚推了推晶镜，脸上带着几分羡慕：“这可是姜侍，全国童试里只有考到前六十名的学生才有资格入选，没想到竟是我沈砚的同窗。”

“不必妄自菲薄，你不也是高分通过，怕是能进到皇城的官学的中级学堂，咱们四年后的中试见。”

沈砚愣了一下，随即笑了笑：“好，中试见。”

那天下午，水源村西市的街坊们也陆陆续续来了。

赵老板提了一篮子糕饼，说是自家茶摊新做的桂花糕，让他路上带着吃；张婶纳了一双新鞋，厚厚的千层底，纳得密密实实，说‘皇城路远，走久了磨脚，这鞋底子软’；李婶端了一盆刚炖好的羊肉汤过来，汤还是滚烫的，上面浮着一层金黄色的油花......

“歌小老板出息了！以后可别忘了咱们水源村的老邻居们！”

“哎呀，我就说这孩子打小就跟别人不一样，从摆摊那时我就看出来了！”

“可不是嘛！我老早跟人说，这孩子将来一定有大出息！你们还不信！”

祈泽瑭被众人围着，耳边全是夸赞和祝福的声音。他微微弯着嘴角，一一应着话，接过那双鞋，喝了那碗汤，收下那篮子糕饼。他知道这些街坊们不知道他的真实身份，不知道他来自哪里、要去做什么，可他们的好意是真的。他这五年在水源村，从摆摊到入学，从村学到镇学，每一步都在这些人眼皮底下走过来，他们看着他长高、看着他变瘦、看着他越来越坚定。

他心里有些发烫，可面上依旧是那副淡淡的神情。

歌兰在灶房里忙了大半天，将街坊们送来的吃食热了些，又使人去买了好些酒菜，一趟一趟地端上桌。她的眼眶红红的，却笑得格外爽朗。

入夜后，众人散去，兰坊终于安静下来。

祈泽瑭坐在小桌前，面前摊着那封火漆文书和那本《须知》。烛火摇曳，将纸上那些端正的字体映得清清楚楚。他翻开那本手札，扉页上写着几行字：“姜侍者，为帝分忧，为学作则。入宫之后，言行须慎，勤学为要。”

他合上书册，又拿起那张路引。上面写着他的名字、籍贯、年岁，以及学部的批注：“童试甲等第五十九名，入选姜侍。学部核查无误，准予启程。”

第五十九。

他想起考完那日走出考场时，夕阳挂在大院飞檐上的情形。那时他觉得无论结果如何，这条路他都已经走到了尽头。可现在他才发现，那不过是第一道门槛。皇城还在更远的地方，他离真正的目标还有很长的路要走。

“小水。”歌兰在他身后轻轻唤了一声。

祈泽瑭回过头，看见歌兰站在烛火的另一头，手里捧着一个包袱。包袱不大，却鼓鼓囊囊的，布面是深蓝色的。

“我给你赶了几件衣裳，路上换洗的，”歌兰将包袱放在桌上，声音有些发紧，“里头的夹层缝了暗兜，放银子不容易丢。鞋是厚底子，走远路不硌脚。还有几包干粮，你带着路上吃，别饿着。”

祈泽瑭低头看着那件衣裳——蓝灰色的粗布，料子不算好，但针脚细密，领口和袖口都锁了边，一看便是用心做的，他伸手摸了摸，指尖触到那些密密的针脚，忽然觉得喉头有些发紧。