这一夜，他几乎没怎么睡，兰坊的烛火燃到很晚，他坐在桌前，将那叠信纸、严先生送的书册、刘学正的信、还有好几张夹带在书和信里面的银票、歌兰做的衣裳和鞋——一样一样仔细地收进箱笼里。

明亮的烛火中，歌兰既是欣喜又是心疼，他是最知道自家殿下这五年来的艰难辛苦，眼下竟真的向那目标达成了重要的一步，他不由得落了泪，或许，有生之年，他真的有回归故土的那一天。

清晨，天还没亮，祈泽瑭起身穿上新做的衣裳，推开门时，晨光刚刚越过院墙，将兰坊的小院染成一层淡淡的金色。枣树的叶子在微风中沙沙作响，井台边湿漉漉的，歌兰正在灶房里忙活，粥香从窗户里飘出来，混着柴火的烟气，是这五年里他再熟悉不过的味道。

“姜侍大人，可以走了。”杨婶子站在廊下，背着一个大包袱，手里拿着那枚学部发的随侍令牌，神色平静。

祈泽瑭点了点头。他最后环顾了一圈这个住了五年的小院，然后转身，走出了院门。

院门外停着一辆青帷马车，车旁站着两个穿黑色短打的差役，是县学部派来护送的人。那辆马车比寻常的牛车大了不少，车厢上覆着青色的油布，车前驾着两匹枣红马，一看便知是长途赶路用的。

“歌水学子，请上车。”差役掀开车帘，恭敬地行了一礼。

祈泽瑭刚要上车，身后忽然传来一阵脚步声。他回过头，看见歌兰站在巷口，手里攥着围裙的一角，眼眶红红的，却努力笑着。

“到了皇城，记得写信回来。别省纸钱。”

祈泽瑭看着她，张了张嘴：“娘——”

“别说了，走吧，”歌兰摆摆手，转过身去，声音有些闷闷的，“路上不要贪玩，早些到。”

祈泽瑭看着她背过身的模样，看见她肩膀微微颤抖了一下，又很快挺直了。

他转身上了车，帘子放下，马蹄声哒哒地响起，车轮碾过石板，渐渐驶离了水源村。

车走出很远时，祈泽瑭掀起车帘一角，回头望了一眼。清晨的薄雾中，水源村的轮廓已经模糊成一个灰蒙蒙的影子。

他放下车帘，深吸一口气。

前路漫漫，可他不再是那个在沙漠中仓皇奔逃的孩子了。

他有名有姓，有路引，有身份。他要去的那个地方，是姜国的权利最顶点。

那是个他从未见过的地方，可他知道，他要在那里将为楼兰博得一线生机，争出一个未来。

车轮辗转，驶向朝阳升起的东方。

马车内比祈泽瑭想象中要宽敞一些，在楼兰时，他们所用的马车车厢大多只能乘坐一两个人，没想到姜国的马车厢竟能较为舒适地乘坐四人，柔软的布料铺在松木的靠背上，座椅下藏着储物的木屉，车厢上方的横杆挂着几枚散发清香的驱虫香囊，车前挂着厚厚的帘子，既能挡风又能遮阳。

因为驾驶的是马车，驾车的役人被称作马役，这趟送预备姜侍的马役们都是学部派来的老把式，祈泽瑭这一辆的的马役正好姓马，四十来岁的妇人，据说是每年专门跑送姜侍这一任务的，哪段路好走、哪个驿站歇脚、哪处需要绕道，他都熟得闭着眼也能走。

每辆马车随行的还有一辆较大的驴车，驴车久经训练，懂得跟随相应的马车前行，用来载着每辆马车里学子们的行囊、干粮、水囊，以及一应工具。两个黑衣差役一左一右骑着马跟在马车旁，腰间别着长刀，马鞍后挂着一面小旗，上头绣着‘学部护卫’四个字，遇到关卡时只需亮出这面旗，守关的兵士便会放行。

在马车的带领下，他们一路向北，从水源村出发，途经同心镇、白石镇等数个小镇，到达清河县，再沿官道折向西。沿途到了相应的镇或县，队伍便要停下来，或是等候当地的学部和官府送着人过来，或是去该学子家中接人。大多数的镇子，车队会去停歇，但不是为了接人，而是在驿站让众人好好休息及采买部分物资，又或者天气不佳，便不得已多等待几日，等到天气合适时，车队便再次启程。

待到离皇城不远的清河县时，祈泽瑭所坐的这辆马车才将将坐满三个人。

车厢里的气氛起初有些拘谨，一路上偶尔有人开个头说话，也说得客气而疏远，像在互相试探彼此的底细。

到了清河县的双溪镇时，新上来了一个圆脸的女孩。他背着一个鼓鼓囊囊的布包，怀里还满满抱着一大卷图纸，图纸边角卷了，露出上面密密麻麻的线条和数字。他一上车便自来熟地冲众人咧嘴一笑：“大家好，我叫林翎，是双溪镇学甲班第一，不过我童试只考了第六十三名，本来没进姜侍的，是前面有人因为武试复核没过才补上来的，还请诸位多包涵。”