“你就是他的线索之一”，祈泽瑭看着他，声音低低的，“你记住了他的事，记住了他的密语，记住了他说过的话。这些就是线索。”

林翎怔了一下，随即笑了起来：“你还挺会安慰人。”他顿了顿，又道，“等到了皇城，如果你真的去找学姐，可以带上我吗？”

祈泽瑭看了他一眼，点了点头。

第二天一早，车队便又上路了，绕过过了那道断桥之后，路逐渐变得宽阔平坦，官道两旁开始出现越来越多的村庄和田地，偶尔还能看见远方城池的轮廓，大家知道，皇城已经不远了。

林翎依旧和祈泽瑭坐在一起。他靠在车壁上，手里捏着那卷图纸，却没有打开，只是安静地望着窗外不断后退的田野和树影，齐越坐在对面，手里捧着一本农书，看了好一会儿却没翻一页，显然也还在想昨天那些话，宋秋晚倒是捧着一本书看得入神，时不时在边角批注两行小字。

祈泽瑭看向窗外，车轮碾过官道上光滑的石板路面，发出有节奏的骨碌声，官道两旁的田地已经秋收结束，像是安静地沉睡着。远处有炊烟升起，近处有农人正赶着牛车运送新收的粮食，一切都是平静而有序的。

接下来的几日，车队行进的速度明显快了许多。沿途的人家越来越密集，条件也越来越好。他们经过了两座大镇，远远可以看见城墙上的旗帜在风中飘扬，街道上的人流如织。祈泽瑭偶尔掀开车帘朝外看一眼，会被那些陌生的繁华景象微微一怔——他从未见过这样热闹的街市。

林翎有时会指着窗外问他：“你看那个酒楼，门口挂的灯笼是不是特别大？”

齐越接话道：“大灯笼有什么用，得看里面卖的什么菜，我听说皇城里有一家酒楼，专门做各地的菜式，同一道菜能做出三种不同的味道。”

“你吃过？”宋秋晚从书里抬起头来道。

“没吃过，听说的。”

“那你说什么。”宋秋晚又低下头去看书了。

大家笑了一阵，车厢里的气氛又重新轻快起来，林翎、齐越、宋秋晚和祈泽瑭几个人渐渐形成了固定的讨论圈子，有时讨论工学难题，有时争论农学理论，有时又绕着各自学堂里的趣事说个不停，齐越说起清河县的集市有多么热闹，宋秋晚便讲他奶奶在田里试验新品种时闹出的笑话，林翎则把双溪镇学里那些不爱读书的同学扒了个底朝天，逗得众人前仰后合。

祈泽瑭听着他们说笑，偶尔也插一两句话。他心里清楚，这些同路的人里，有的会成为他往后在皇城的助力，有的可能只是这一段的缘分，但无论如何，这段共同走过的路，都不会被轻易忘记。

黄昏的时候，车队终于在一处高大的城门前停了下来。

差役掀开车帘，恭敬地行了一礼：“诸位学子，皇城到了。”

祈泽瑭起身走到车门口，抬头望去，暮色中，一座巍峨的城墙横亘在他面前，比他在路上见过的任何一座城墙都要高，城砖厚重古朴，上面布满了风霜侵蚀的痕迹，城门上方的匾额用楷书写着‘南门’两个大字，字迹刚劲有力，在夕阳的照射下泛着暗金色的光，城门大开，车马行人从门洞中川流不息地进出，守门的兵士穿着统一的铁甲，手持长矛，目光如炬地注视着每一个进城的人。

祈泽瑭站在车门前，望着那道宽阔的门洞，忽然想起五年前他第一次走过水源村关卡时的情景，那时他紧张得连头都不敢抬，生怕被人看出什么破绽。如今他站在这里，手里攥着学部颁发的路引，腰间系着姜侍预备人选的令牌，身后是数名同样入选的同伴，眼前是那道通向权力与秘密的城门。

“咱们真要进去了。”林翎在他身后说，声音里带着一点紧张，又带着一点兴奋。

祈泽瑭点了点头，没有回头。

车轮重新滚动起来，载着他们缓缓驶入南门。城门两侧的守兵看见那面‘学部护卫’的旗子，齐齐让开一条路，目送着这些青帷马车穿过长长的门洞，汇入皇城中心主街的车水马龙之中。两侧的店铺新奇有趣，行人摩肩接踵，各种招牌幌子从沿街二楼的窗口挑出来，挂得密密匝匝，花花绿绿一片。远处隐约可见皇城中央那座最高的建筑——金碧辉煌的宫城一角，在暮色中泛着沉静的光。

新的一页，正在缓缓翻开。