57.

冷寂中，周桓出声打圆场，“卫大将军凯旋，功在社稷。今日又蒙圣恩，晋位大将军，本是双喜临门的大好日子，诸位大人若是有什么误会，大可改日再议。今日大殿之上，天子面前，还是莫要伤了和气才是。”

鸦雀无声。

周桓紧接着走上坛。任凌飞神色不耐，正要推开他，周桓却在他耳边轻轻道，“任大将军，你即便再生气，好歹要顾及一下和贞天师。”

任凌飞眼神立即一变，扫了一眼和贞。

和贞站在坛下，垂落眼睑，面色苍白如纸。他素来冷心随性，本不在意旁人私下闲言，可这般被当众议论指指点点，终究是另一番难堪心境。

周桓轻轻一句，为今日的闹剧落下帷幕。

“大将军，你有些过了。”

夜间，御书房。

周桓奉旨前来，本以为和贞任凌飞都在，到了才发现唯有皇上独坐案前。皇上单独召见他一人，倒真是十分少见。

他不过是个从四品小文官罢了。能得御前沾恩，全赖和贞从中牵线，论资历身份，原是没资格这般独对圣驾的。

心念一转，周桓心中已猜出几分端倪，却只垂首敛神，默然不语。

御案后，新帝缓缓开口：“今日大殿之上，你替朕解了围，做得很好。多余的虚言便不多说了，周卿，想必你该猜到，朕今夜召你前来，所为何事。”

周桓躬身拱手，沉吟片刻才谨慎道：“任大将军军功震世，边陲诸国虎视大康已久，皆因忌惮将军威名，才不敢贸然来犯。”

“是啊。”皇帝冷冷一笑，“他哪里只是大将军，倒像是我大康真正的掌权天子。”

周桓当即惶然：“陛下——”

“你也不必遮掩周旋。朕召你来，就是要寻找解决之法，你有什么见解，但说无妨。”

“——臣以为，此事不如请和贞天师出面定夺。”

“和贞？”皇帝神情竟骤然有些忿忿，“他一心偏袒那位好发小，又怎会公允定夺？”

——他果然和和贞不合。周桓心道。他却也不显出异常，表面上面色越发为难，思忖良久，才谨慎道：“大将军手握重兵，权柄过盛。依臣之见，不如暗中压制其势。伏魔司虽直属陛下，可和贞天师并无朝堂实权，不如增设丞相，授以实权，居中制衡，以此分削将军权势。”

皇帝沉思片刻。“也好。那依你之见，谁最合适？”

周桓道：“此人需心思机敏、忠心近臣，最关键的是，与任将军无交情最好。臣倒觉得，今日大殿上被任将军当众顶撞的王大人就——”

皇帝却蹙着眉：“不行。今日任凌飞点名提及的那几人，都和前朝旧势牵扯极深。这股势力盘根错节，盘踞朝堂已久，不会轻易肯听命于朕。”

周桓状若为难：“这……”

殿内陷入静默，新帝眸光沉沉，忽然望向他。

“依朕看，这个丞相，不如你来做吧。”

周桓脸色骤变，慌忙躬身推辞：“陛下，这万万使不得！臣出身寒微，资历浅薄，若身居相位，朝中百官定然难以信服啊！”

“怕什么？论资历，你随朕办事已久，功劳皆在；论出身，你难道还比不过任凌飞与和贞二人？”

这话直白又尖锐，分明已是心底积怨难掩。

新帝稍缓语气，又添了几分笼络之意：“朕初登帝位时，因你父亲是前朝旧臣，搁置了对你的提拔，于你本就不公。周卿，你心中，不会记恨朕吧？”

周桓当即屈膝跪地，恭谨叩首：“微臣万万不敢！陛下隆恩眷顾，臣唯有感恩戴德，岂敢心存怨怼？”

他又假意再三推脱，几番迂回过后，才故作无奈，长叹一声：“既是陛下诚心相托，臣自当竭尽所能，为陛下分忧解难。他日若有更合适的贤臣堪居相位，臣亦甘愿随时让位，绝无半分贪恋权位之心。”

帝王眼底掠过一丝深意，缓缓颔首：“甚好。朕不日便下旨册封。周卿只需记住，你我同心，目标唯有一个——”

话音一顿。

“扳倒任凌飞。”

先是王大人深夜在府中出事。夜半书房灯火燃尽，下人入内添灯，才惊见他伏于书案之上，七窍渗血，双目圆睁，神情诡戾可怖。

府中遍查无果，不见刺客踪迹，身上无刀伤、无刃痕，亦查不出半点毒物残留。仵作细细勘验，周身无外伤、无内伤，经络血脉皆无异样，竟全然断不出死因。

而才过三日，竟凶案再起。

李大人毙命于自家马车之中，赵大人更是在赴朝路上无端暴毙。

短短三日，接连三臣殒命。死状如出一辙，皆是七窍流血，周身毫无伤痕，查无半分来由。

朝堂之上瞬间哗然。

这般离奇死法，绝非人力可为，明眼人都看得出，乃是玄门诡术作祟。一牵扯到鬼神道法，众人第一时间便想到身居一品伏魔使的和贞。

何况死去三人，平素皆与和贞素有嫌隙，流言顿时四起，朝野上下纷纷暗指是和贞动用妖术，私怨报复。