洛阳城西，长乐坊，临街二楼雅间。
许惊尘放下手中茶盏，目光透过半开的格扇窗，落于下方熙攘街道。此处视野颇佳，可望见半条长街景致，贩夫走卒，车马行人，商铺幡旗，尽收眼底。他今日着了身靛蓝棉布直裰，外罩半旧墨色比甲，作寻常商贾打扮，独自在此饮茶，实则是等人——等一位自北境归来的军中旧部，欲探听鬼方最新动向。
人未至，他便倚窗闲观，耳中自然飘入邻座与楼下大堂隐约传来的交谈声。长乐坊茶馆乃消息汇聚之地，三教九流，皆在此处歇脚闲谈，市井流言，朝野秘闻，边关战事，乃至江湖异闻，皆可听闻一二。
起初，不过是些寻常闲话。东家米价涨了三分，西巷新开了胭脂铺，城南王员外家的第七房小妾与人私奔，城北张屠户昨儿宰了头三百斤的肥猪……琐碎，喧闹，充满烟火气。
忽有一桌的谈话，吸引了许惊尘的注意。
那桌坐了三人，看衣着打扮，似是从西域回来的行商，满面风尘，眉宇间犹带倦色，说话时却压低了声音，神色间透着几分惊悸与神秘。其中一人，面庞黝黑，左颊一道陈年刀疤，正以粗陶碗灌了一大口浓茶，抹了抹嘴，低声道：
“……娘的，这回算是捡了条命回来。你们是没瞧见，那‘鬼市’里头，前几日出了桩大事！”
“啥大事？老刀，别卖关子！”另一人催促。
被唤作“老刀”的汉子左右看了看，声音压得更低：“就前几日，月黑风高，‘鬼市’最里头那家‘往生阁’，知道吧？专做黑货买卖，背景硬得很，听说背后是‘沙狐’罩着的。结果那晚，阁子让人给……端了！”
“端了？”第三人惊呼，“谁这么大本事？‘沙狐’的人可不好惹！”
“何止不好惹！”老刀眼中惊悸更深，“‘沙狐’麾下‘七匹狼’，那晚在阁子里坐镇的，是‘头狼’秃鹫！那可是实打实的金丹后期高手，手上人命没有一千也有八百，凶名赫赫！结果呢？连人带他手下十二个精锐，全折在了里头！一个活口没留！”
桌旁两人倒吸一口凉气。
许惊尘执盏的手亦微微一顿。西域“鬼市”，他有所耳闻，乃是三不管地带，龙蛇混杂，其中“往生阁”更是黑市中的翘楚，背景深不可测。能一夜之间将其端掉，且斩杀金丹后期高手“秃鹫”及其麾下精锐，这份实力与狠辣，绝非寻常势力可为。
“是……仇家寻仇？”一人颤声问。
“寻仇？”老刀摇头，脸上刀疤在昏暗光线下更显狰狞，“若是寻仇，杀了秃鹫便是，何必将整个‘往生阁’洗劫一空？阁子里积攒了数十年的珍宝、秘籍、丹药、灵石，一夜之间，不翼而飞！连根毛都没剩下！更邪门的是……”
他顿了顿，喉结滚动，声音发干：
“现场干净得……像从没人去过。没有打斗痕迹，没有血迹，没有尸体，连桌椅板凳都摆得整整齐齐。若非第二日有人发现‘往生阁’大门洞开，里头空空如也，秃鹫等人彻底失踪，谁都想不到那里出了这等大事！”
“这……这怎么可能？”另一人难以置信，“秃鹫可是金丹后期！便是元婴老怪出手，也不可能无声无息将他连同十二个精锐一起抹去，还半点痕迹不留！”
“所以啊，邪门！”老刀压低声音，眼中闪过恐惧，“坊间都在传，是……是‘那位’回来了。”
“那位？哪位？”
老刀没有立刻回答，而是下意识地左右看了看，仿佛生怕被人听去，方才以气声吐出几字：
“西域……‘墨公子’。”
“墨公子”三字一出，桌旁两人齐齐色变，连呼吸都窒了一瞬。便是楼上雅间中的许惊尘，亦眸光微凝。
“墨公子”。
这个名号，他并非首次听闻。早在军中时，便有自西域归来的斥候与商旅，零星提及此名。然所言皆语焉不详，讳莫如深，只知是西域近十年崛起的一股神秘势力的主人，手段诡谲狠辣，行踪莫测，其真实姓名、容貌、来历，皆无人知晓。唯知其常年身着玄墨色衣袍，外罩黑色连帽斗篷，从不以真面目示人。所居之处，乃西域最繁华地段一座两层楼阁，院落宽广，仆从如云，却无人知其内里乾坤。
传闻中，此人容颜极美，见过其真容者寥寥，皆言其有“观音面”，慈悲圣洁，令人见之忘俗。然其心性，却与外貌截然相反，是真正的“狼子心”，手段残忍，冷酷狠戾，肆意妄为，毒舌绝情，蛇蝎心肠，无恶不作。视人命如草芥，行事全凭喜怒，动辄灭人满门，抽魂炼魄，手段之酷烈，闻之令人胆寒。更奇的是，其目光冰冷，俯瞰众生时，如看蝼蚁，如观……死狗。
因其常年墨衣斗篷，神秘莫测，手段又狠毒如阎罗，西域之人背地里皆称其为“墨阎罗”，或敬畏称一声“墨公子”。其势力盘踞西域，触角却无孔不入，黑白两道，皆有其影。然其行事自有章法，从不轻易涉足中原，与中原各大势力亦保持微妙平衡，故虽凶名赫赫，于中原而言，更多是令人心悸的传说。
“墨公子……他、他为何要动‘往生阁’？”一人颤声问。
“谁知道？”老刀苦笑，“那位的心思，谁能猜透？许是‘往生阁’得罪了他，许是看上了阁中某件宝物，许是……纯粹心情不好，想杀人夺宝。对那位而言，灭个‘往生阁’，杀个‘秃鹫’，跟踩死只蚂蚁，有何区别？”
桌旁一片死寂。
良久，另一人才喃喃道：“‘观音面，狼子心，看狗一样的眼神’……这话，还真他娘的一点不假。”
“何止不假！”老刀灌了口茶，心有余悸，“你们是没听过他那些传闻。十年前，‘血刀门’少主酒后狂言，说想看看‘墨公子’斗篷下是不是个丑八怪，三日后，‘血刀门’上下三百余口，全派覆灭，尸身被整整齐齐码在山门前，每具尸身心口皆插着一朵墨玉雕成的……曼珠沙华。那少主被做成人彘，置于琉璃缸中，就放在山门牌坊下，眼珠子还在转，看见人便流泪，却发不出声，足足哀嚎了七日才断气。”
“五年前，西域‘欢喜禅宗’的一位长老，自恃元婴修为，欲强掳‘墨公子’身边一名侍女。次日，那位长老被发现赤身吊死在禅宗山门匾额上，浑身精血被抽干，化作一具枯尸。其元婴被生生抽出，以真火灼烧九九八十一日，炼成一盏‘魂灯’，至今还挂在‘墨公子’那座楼阁的门廊下，夜夜哀嚎，声闻十里。”
“还有三年前，‘金帐王庭’的一位王子，看中了‘墨公子’所居的那座‘墨阁’，遣使欲以重金求购。使者当夜暴毙于驿馆，浑身无伤，唯眉心一点朱红。三日后，那位王子在万军护卫的王帐中，被无声无息摘去了头颅。头颅被装在锦盒中，送回王庭，盒中还有一张素笺，以朱砂写了八字——”
老刀深吸一口气，模仿着某种冰冷诡异的语调，一字一顿：
““觊 我之 物者，死。””
话音落下，满桌死寂，连楼下大堂的喧闹似乎都远去了。寒意自脊背窜起，那三人面色惨白，握着茶碗的手都在微微发抖。
许惊尘静静听着，面上虽无波澜，心中却已掀起惊涛。若这些传闻属实，这位“墨公子”之危险与不可控，远超想象。其修为至少是元婴，甚至可能更高。手段之酷烈，心性之狠毒，简直不似常人，更像自九幽爬出的恶鬼，披着一张慈悲皮囊，行灭世之举。
这样的人，盘踞西域，对中原，对天下，究竟是福是祸？