李元贞点头应允，命内侍送李崇名出殿。李崇名整理好物什，而后退出东宫寝殿。

李崇鸣沿着来时宫道往太医院折返。

未留意前方拐角处，正有一道青衫身影朝自己走来。

待两人相距不过数步，李崇鸣才发觉来人，正是新科探花郎徐敏之。

徐敏之当即停下脚步，连忙侧身立于道旁：“院正。”

李崇鸣看着眼前这位才名远扬、性情谦和的探花朗，摆手示意不必拘礼。

他知晓徐敏之虽刚入仕途，却才学出众，又素来与太子交好，此番前来，定然是听闻太子不适，特意探望。

徐敏之目光落在李崇鸣手中的药箱上，又瞧着他周身还未散尽的药气，眼中闪过几分急切，轻声问道：“不知太子殿下身子现下如何？听闻殿下不适，心中挂念，特来探望。”

顾及宫规与太子病情，并未细说详情，只得说道：“并无大碍，调理几日便可痊愈。”

他又叮嘱道：“太子此刻需安心休养，忌燥忌忧，探花郎探望，切莫久留，也勿与殿下谈及朝堂琐事，免得扰了殿下静养。”

徐敏之点点头：“院正放心，晚辈省得。”

李崇鸣不再多言，提着药箱径自去了。

徐敏之立在原处目送片刻，望着李崇鸣渐行渐远的背影，心头那股担忧终究是散不去。

李院正虽口说无碍，可他太了解太子，素来要强，但凡能撑住，绝不会轻易传太医，更不必说惊动院正亲自诊治。

想来殿下这不适，绝非寻常小恙，只是不愿声张罢了。

思绪翻涌间，过往片段猝不及防涌上心头，时光倏忽倒回数月前那场殿试。

彼时他还是一介书生，虽饱读诗书，却无半分家世依仗，凭着一路过关斩将的才学，终于站在了金碧辉煌的殿上，接受天子亲考。

高坐之上，龙椅威严，文武百官分列两侧，目光或审视、或淡漠、或鄙夷，尽数落在他这个新科士子身上。

当朝皇帝端坐龙椅，目光锐利，接连问出治国方略、民生疾苦、边防安定三道策问，皆是关乎朝政根基的难题。

徐敏之心中忐忑，俯身跪地，从容应答。

从轻徭薄赋以养民生，到整肃吏治以安朝堂，再到怀柔远人、固边安民之策，他引经据典，侃侃而谈。

本以为凭此才学，总能博得天子青睐，岂料他话音刚落，便有朝中老臣出列厉声驳斥。

那位老臣素来看重门第家世，最是排挤寒门士子，当即朝着皇帝躬身行礼，沉声道：“陛下，此子不过是只读了几本圣贤书，便敢妄谈国事！所言方略皆是纸上谈兵，不切实际，全然不懂朝堂运转、民间实情，如此轻狂浮躁，怎可堪任朝廷官职！”

话音落下，又有几位与他交好的官员纷纷附和，言语间极尽打压，句句直指他、目无尊长，甚至直接请陛下将他黜落，永不录用。

徐敏之跪在冰冷的金砖之上，心里一片寒凉。

他深知朝堂势力盘根错节，自己无依无靠，此番怕是难逃打压，纵有满腹才学，也终究抵不过家世门第的偏见。

他垂着头，满心的不甘与无奈，却无力辩驳。

就在他以为此生仕途就此终结之时，一道清越沉稳的声音忽然从列中响起，打破了殿内的指责之声。

“大人此言，本宫不敢苟同。”

李元贞身着太子朝服，面容俊朗，眉眼间自带一身温润端方的气度，却又在言辞间透着不容置疑的威严。

他缓步出列，目光从容扫过众臣，说道：“治国之道，重在务实，而非出身。徐敏之策论所言，皆是心系民生、着眼朝堂长远之策，虽有书生意气，却句句切中要害，可见其平日潜心治学、体察民情，绝非纸上谈兵之辈。”

他转而看向面色铁青的那位老臣：“我朝选拔人才，向来唯才是举，不问出身。若只因士子门第低微，便全盘否定其才学，日后天下寒门学子，谁还敢倾心向学、报效朝廷？如此做法，岂不是寒了天下读书人的心，也违背了陛下选材纳贤的初衷？”

一席话条理清晰，义正言辞，既维护了他的才学，又紧扣朝廷选材法度，那等人等人一时语塞，无从辩驳。

皇帝闻言，眼中闪过赞许，当即颔首，敲定了他的名次。

殿试结束后，他特意追上太子，俯身深深行礼，满心感激无以言表。

李元贞却只是抬手轻轻扶起他：“不必多礼，你有才学，本就该得其所偿。日后只需坚守本心，一心为民，便是不负所学。”

那日太子温和的眉眼、从容的气度、仗义执言的模样，自此深深刻在了徐敏之的心底。