夜已深了。

郑王府的书房窗户紧闭，帘幕低垂，外头瞧不见一丝光亮。屋里燃着两支粗大的蜡烛，映得满室通明。

林萧原歪在榻上，一手撑着脑袋，另一手端着酒杯，慢慢地转。他着一件墨绿的锦袍，领口松松地敞着。烛火把他的脸照出一种虚浮，嘴唇薄而发白，眼下泛着淡淡的青灰，像是常年泡在酒色，将一把骨头都泡软了。他懒懒地抬了抬眼皮，目光在烛火中晃了一下，又落回酒杯里。

文森坐在下首的圆凳上，矮胖的身子几乎要把凳面占满。他笑眯眯的，一手端着酒杯，一手捻着下巴上稀疏的几根胡须。那双眼睛无时无刻不在掂量着什么，看人的时候总要先眯一眯，再慢慢睁开。

“王爷，”文森的声音软塌塌的，像一团烂泥，“濮州那边的地契，已经收拢得差不多了。沿江那边有两百亩，去年又收上来三百亩，佃户们都签了死契，跑不了的。”

林萧原没说话，只把酒杯送到唇边，抿了一口。

“只是——”文森顿了顿，脸上的笑容不变，“皇上怎么在这个节骨眼儿上忽然要派陈芝婷过去……王爷可识得她？”

林萧原的酒杯停了一下。

“陈芝婷。”他慢悠悠地念出这个名字，像是含在舌尖上舔了一下。

”知道，见过一次，就是上回，查钱家案子的那个尤物。”

文森的笑容微微一僵，随即又恢复了。钱家的事他当然记得。钱家年年给郑王府送孝敬银，送了好些年。此前被这个陈芝婷查出一桩下毒案，好在最后只是斩了个小妾了事，没牵到那人头上。

“王爷好记性。”文森举杯，欠了欠身。

林萧原没有回敬，只把酒杯放下。动作也慢吞吞的，像是连骨头都比旁人重几分。

“皇姐把濮州交给她是什么意思，你心里不清楚么。”他看着文森，目光阴恻恻的，“濮州那块肉，皇姐想收回来。”

文森的笑容终于压了下去，露出底下的一丝精明。

“所以老臣才想，咱们必得在陈身边放个人。”

林萧原站起来，踱到窗前，背对着文森，看着窗外黑漆漆的夜色。站了好一会儿，才开口。

“孟染那边，都安排好了？”

“王爷只管放心。”文森的声音又恢复了那副软绵绵的调子，“孟家虽算世家，混到如今已成末流，这些年全靠王爷提携。孟染那丫头功夫硬，这次比武，同届无人是她对手。胜出是板上钉钉的事。派她去，再合适不过了。”

“她可明白该做什么？”

“老臣都交代过了，到了濮州，要她多听多看，事无巨细，随时传书回报。旁的不用她管。”

林萧原转过身，看了文森一眼。

“好，明日比试前，你再亲自去跟她说一次。不过，她家急需这个机会，量她也知道，也不必把话说得太透。”

“是，王爷放心。”

林萧原重新坐回榻上，懒懒地与文森碰了下杯。

“濮州那些地，”他喝了一口酒，慢悠悠地说，“给我盯住，一文钱都不能少。”

“王爷放心。”文森笑得眼睛眯成一条缝，“我这把老骨头，别的不行，看地看钱，还是看得住的。”

同一片夜色下，城东孟家的小院里还亮着灯。

孟染站在院子中央，手里握着一条九节鞭。

鞭身是精铁打造，一节一节，用铁环相连，末端坠着一个核桃大的铜锥。月光照在上面，泛着冷幽幽的青光。

她深吸一口气，手腕一抖，九节鞭在她身侧游走不定，时而缠卷如蛇信吞吐，时而横扫如铁尾甩击，时而劈落如鹰隼下掠，时而点刺如毒蜂蜇人。

鞭影渐密，铁环相撞的脆响连成一片。到后来，只见一道银光忽东忽西、忽上忽下，像一条挣脱了枷锁的银蛇，在夜色中翻腾绞杀，永远猜不透它下一刻会从哪个方向咬来，刁钻，狠戾，不留余地。

忽然，她手腕一收，鞭梢猛地弹出，击中了墙角竖立的一根木桩。铜锥深深嵌进木头里，她往回一带，木桩被生生拽得离了原位，骨碌碌滚到地上。

孟染收了鞭，气息微乱，额上沁出薄汗。

她看着那根被拽倒的木桩，眉头微微皱着，不知在想什么。

“小姐，该歇了。”丫鬟在廊下探出头，小声说。

“知道了。”

孟染把九节鞭缠回腰间，在院中的石凳上坐下来。夜风很凉，吹得她身上的汗冷下去，激得她打了个寒噤。

她想起文森派人来传的话。

“王爷的意思你知道，这次比武，必须拿下。”

必须拿下。

她咬了咬嘴唇。

孟家祖上也曾是官宦人家，虽不算名门望族，到底有几代做官的底子。可传到她父亲这一辈，家道中落，只剩下一个空架子。几间祖宅，几亩薄田，外头看着还像那么回事，内里早已入不敷出。这些年全靠郑王府提携，才能在王城勉强站稳脚跟。父亲连见了郑王府的管事都要点头哈腰，更别提郑王爷本人。

她不喜欢那种感觉。不喜欢被人招之即来挥之即去，不喜欢看父亲赔笑的脸，不喜欢文森笑眯眯的眼神下的寒意。

但她知道，她没得选。

如果她能赢下比武，被选为陈芝婷的护卫，跟着去濮州，把事情做好——那么郑王一高兴，孟家就能好过一些。父亲不用再看人脸色，妹妹也更有可能进个好学堂。

她攥紧了双拳。

“只要我够强，就没人敢轻贱我孟家。”

她低声对自己说。

夜风把这句话吹散了。

她站起来，解下九节鞭，又甩开了。

银光重新亮起来，在院子里翻飞了许久，直到月上中天，才渐渐收住。

院子里重新安静下来，只剩夜风穿过树梢的沙沙声。

一夜无话。

次日傍晚，天色将暗未暗，晚风从窗缝里钻进来，带着三月特有的潮湿气息。

卢樱蹲在院子里，慢吞吞地搓洗着盆里的衣裳。那是她与起月穿不着的几件棉衫。近来天暖日长，该洗净收进箱笼了。

她搓得很仔细，一下一下的，像是在做什么了不得的要紧事。肥皂沫子从指缝里冒出来，又被水冲走，她也不急，搓完一件，拧干了搭在绳上，再搓下一件。

起月坐在屋里，书摊在桌上，眼睛盯着字，一段话已经翻来覆去看了十多遍。

她竖着耳朵听外头的动静——搓衣服的水声，拧衣服的吱呀声，衣服搭上绳子的扑簌声。每一声她都听得清清楚楚，心里还跟着数：一件，两件，三件……

师父怎么还不去........

今日傍晚，宫中校场比武，圣上亲自观阵，赢的那个，便是随她去濮州的护卫。

她知道，师父肯定更知道。

她想起姐姐前阵子的那句话。

“我已经跟你师父说了，让她到时候.....来帮我一起看看。”

“帮我一起看看。”起月当时就听出了这句话的意思。

姐姐不好直说。她从来都不是直说的性子。

师父不是世家子弟，不能参加比武。但只要师父去了，姐姐就有机会开口。姐姐开口了，皇上就有机会答应。

退一万步说，就算还是没有争取到，至少……至少姐姐在等她，等她来，等她站在自己身边........而不是站在这个院子里，晾那些什么时候都能晾的破衣服！

师父，你在磨蹭什么呢，怎么还不去啊。

起月忍不住扭头往窗外瞄了一眼。卢樱正搭着最后一件衣裳，袖子捋得高高的，露出半截小臂，弓着腰把布衫抻平，动作慢得像在绣花。

好不容易晾完了，起月以为她终于要回屋换衣裳出门了。结果卢樱把袖子放下来，甩了甩手上的水，居然朝里屋走进来了。

她走到起月旁边，拉了把椅子坐下，歪着头看起月的书。

“看什么呢？”

起月面无表情第把书翻过来给她看封面。

“经义。还有几天就考了。”

卢樱“哦”了一声，也不走，就坐在那儿。一只手撑着下巴，看着起月的书页，认真端详着这个诗云，那个子曰，又转头看看她。

起月被她看得发毛。

“师父.....你坐这儿看我干嘛？”

“没干嘛。”卢樱说，“就是看看你。还有几天便上场了，你怎么坐立不安的。有尿就去尿，别憋着。”

起月差点被口水呛死。

“谁憋尿了！谁坐立不安了！”她涨红了脸，“师父你今天说话真气人！”

“我说啥了....”

卢樱一脸无辜地看着她。

起月深吸一口气，把书合上，转过身正对着卢樱。

“师父，你怎么还不去宫里？再晚，比试都要结束了。你不是答应了姐姐去帮她看看嘛。”

卢樱的目光移开了，落在窗外的绳子上。那排刚晾好的衣裳在风里轻轻晃着，袖口一摆一摆的。

“你姐怎么什么都跟你讲。”她语气淡淡的。

“所以你到底去不去？”

“今天都是世家高手比武，皇上、尚大人、你姐都在那儿看着。我去不去的，又有什么所谓。”