陶应惜的身体僵住了，那两个字像一把钝刀割在他心口上，不锋利，但疼得他喘不上气。他低下头，嘴唇动了动，终究没有再叫出来。背上那捆荆条像是突然变重了十倍，压得他的肩膀止不住地往下塌。

“阿旌，”三舅赶紧打圆场，语气越发软了，“三舅也知道这件事为难你。可你看，奉嘉到底是应惜十月怀胎生的，这骨肉亲情断不了啊。你就看在嘉嘉的份上……”

话音未落，西屋的门被人从里面推开了。

池奉嘉站在门口，一只手还攥着门框，另一只手揉着眼睛，午睡刚醒，脸上还带着枕头压出来的红印。

她迷迷糊糊地往院子里看了一圈，目光扫过三舅，扫过三舅母，扫过陶应越，最后停在那个背着荆条、瘦得脱了相的男人身上。

她的眼睛一下子瞪大了。

“爹爹！”

池奉嘉像一颗小炮弹一样冲过去，一头扎进陶应惜怀里。陶应惜被她撞得往后退了半步，背上的荆条硌到了身后的柱子，疼得他脸色一白，但他顾不上疼，本能地弯下腰，双手抱住了怀里的女儿。

他的手指在发抖，嘴唇也在发抖，眼眶里蓄了一整个秋天的雨终于决了堤。

“爹爹！爹爹你去哪里了！你怎么才回来！”池奉嘉把脸埋在他胸口，小拳头攥着他的衣襟，哭得上气不接下气，“你是不是不要嘉嘉了？嘉嘉好想你，嘉嘉每天都想你，你怎么不回家呀……”

她哭得太急，话说到一半就开始打嗝，眼泪鼻涕糊了陶应惜一衣襟。

陶应惜抱着她，一句话都说不出来。他跪在地上，荆条扎进背里，血珠顺着刺尖渗出来，洇在他那件打了补丁的旧衣裳上，但那些疼跟他心里的疼比起来根本不值一提。

这些天在陶家，他每天天不亮起来烧水做饭，洗一大家子的衣服，伺候姐姐姐夫洗脸洗脚，稍有不顺就被母亲骂“没用的东西”，姐姐嫌他白吃白住，姐夫嫌他碍眼。

他想不明白自己为什么会落到这个地步——当初那个跟他说过“你是我的人”的女人，他给她生了个女儿，她却连个影子都没有。

他以为有了那个女人的孩子，他就能跳出池家这个穷坑，结果他跳进的不过是另一个更大的坑。

他每天夜里躺在灶房边上的草铺上，听着隔壁姐姐一家三口的鼾声，想起从前在池家——池旌每天天不亮就起来给他烧热水，把家里唯一一个完好的碗留给他，把池奉嘉哄睡了才轻手轻脚上他的床。

那时候他觉得池旌窝囊，觉得池旌穷，觉得池旌配不上他。现在他才知道，那个被他瞧不起的人，是这个世界上唯一一个对他好过的人。可那个人已经不是他的妻主了。

她跟他和离了。是他自己亲手要来的。

“爹爹不走了，爹爹再也不走了……”他抱着池奉嘉，把脸埋在她小小的肩头上，哭得浑身都在抖。怀里这个软软的小人，是他在这个世界上唯一剩下的东西了。

池奉嘉从他怀里抬起头，用两只小手捧着他的脸，学着池旌平时哄她的样子，用拇指去擦他的眼泪：“爹爹不哭，嘉嘉给爹爹呼呼，爹爹疼不疼？嘉嘉看到爹爹背上有刺刺，嘉嘉帮爹爹拿下来……”

她的小手伸到陶应惜背后，真的去够那捆荆条。池旌上前一步，轻轻把她的手按住，拉回自己身边。池奉嘉仰头看她，眼泪还挂在脸上：“娘亲，爹爹的刺刺……”

“满仓，”池旌朝谢满仓招了招手，“把嘉嘉抱进屋去。”

谢满仓快步过来，从池旌手里接过池奉嘉。池奉嘉不肯走，两只手朝陶应惜伸着，哭得撕心裂肺。

谢满仓把她抱进西屋，关上门，门板挡不住她一声一声的“爹爹”，听得院子里几个妇人都红了眼眶，别过脸去拿袖子擦眼角。

池奉嘉不知道门外的故事，她只知道她的爹爹回来了，背着好多好多刺，她要帮爹爹拿掉。

陶应惜跪在地上，听着女儿的哭声被门板隔住，整个人像是被抽空了一样，眼泪无声地淌了满脸。他后悔了。他真的后悔了。可他连说后悔的资格都没有。

池旌站在院子里，等西屋里的哭声渐渐小了，才重新在长凳上坐下来。她端起已经凉了的茶又喝了一口，润了润发干的嗓子，然后抬头看向三舅和三舅母。

“三舅，三舅母，”她的语气依旧温和，但每一个字都落得很稳，“你们来给池家道喜，我收着。造纸坊确实上了正轨，州府确实给了嘉奖，这些是喜事，我不否认。你们说造纸坊是‘池家的产业’……这个我不认同。

“纸是我造出来的，方子是我琢磨的，资金是县令大人拨的，工人是青谷村的婶子嫂子们一锤一锤打出来的。这是我和工人的产业，跟池家的祖产没有关系。”

她停下来，看了眼陶应越，继续说道：“至于表姐，想留下来干活，没问题。纸坊招工，从来都是看活不看人。试用三天，干得了就留，工钱跟其他人一样；干不来，我也不收。纸坊二十几个工人的饭碗，不是我拿来做人情的东西。”

三舅母的脸色变了两变，嘴唇动了动想说什么，但旁边作坊里几个婶子已经出声了。

胖婶子把手里的捣槌往石臼边上一搁，嗓门不大但话茬子结结实实：“池老板说得对，咱这儿可不是托关系混饭的地方，都是凭力气干活挣工钱的！新来的，干不干得了三天就见分晓。”

胖婶子一带头，旁边几个妇人也七嘴八舌地附和起来，有的说“试用三天已经很讲情面了”，有的说“池老板办事公道，谁也不偏袒”。

三舅母被这些话堵得脸上青一阵白一阵，又不好发作，只能硬挤出一个比哭还难看的笑：“那、那是自然，试用三天就试用三天。”

事情说完了。

池旌站起来，走到陶应惜面前，蹲下身。陶应惜红着眼眶抬起头，对上了她的目光。

她脸上没有恨，没有嫌，也没有怜惜，只有一种很淡很淡的释然，像是看着一个很久以前就已经翻篇了的故事。

“荆条拿下来，”她说，“我们之间的事早就了了。嘉嘉想见你，我不拦着。”

陶应惜咬着嘴唇，手在背后摸索了半天也解不开荆条的绳结。池旌没有帮他，只是说了句“让谢享平帮你解”，便退后一步，示意谢享平过来搭把手。

谢享平从棚子边走过来，蹲到陶应惜身后，面无表情地开始解那捆荆条。

他解得很仔细，一根一根地往外抽，动作不重但很利索，像是在做一件跟自己毫无关系的体力活。荆条抽出来的时候有几根刺带出了血丝，陶应惜闷哼了一声，但没有躲。

荆条解完，谢享平站起来，拍了拍手上的碎屑，一句话没说，转身回棚子继续抄纸去了。