虽不怎么情愿，沈姜兰与沈披白仍被留在了缚寒阁替假新郎打掩护，此行只沈阶一人，单靠沿途暗桩与梅叔联络。

水路比陆路快，他在码头弃马登舟时，天色才刚过午。早春的河面水汽氤氲，两岸柳枝刚抽了新芽，嫩黄浅绿，软软垂在水面，吹出圈圈涟漪。

沈阶独自坐于船尾，将斗笠压低，遮去大半张脸，身上换了一袭粗布短褐，袖口挽起两匝，露出一截结实的小臂。玄铁扇被麻布套着别在腰间，如寻常笨重铁器，丝毫不显山露水。

他还没来过华尚，这次又作乔装，看着倒是个徒有蛮力的穷小子。

船随水远，两岸人烟渐稀。

沈阶过去爱摸剑柄，如今这点小小的习惯挪到了新得的扇子上，隔着麻布摩挲时，依旧不忘揣摩那个人铸一把扇子赠他的用意。正出神之际，身后传来窸窸窣窣的动静。他收回手，余光一瞥，是个老婆婆，佝偻着背，挎个同样上了年纪的竹篮，笑盈盈地在他旁边坐下。

“外乡人，吃一个罢，”老婆婆声音沙哑，还混着华尚的口音，将篮子抻过来，“自家种的，甜得很。”

篮子上盖着蓝布，边角磨得发白，露出里头几个黄澄澄的果子。

沈阶从中随意抓了一个，果子皮薄肉厚，凑近能闻见一股清甜。还没等他道谢，老婆婆便慈爱的问：“好孩子，你打哪来，离衡燕近不近？”

他微微一笑：“婆婆，我就是衡燕人。”

“好啊，”老婆婆也笑起来，“衡燕好，我家大郎就是去了那做生意，热闹，安定。”

只是不知还能繁华多久，沈阶心中叹息，没叫老人觉察。周汝并非善类，北阳岭与蛊毒密切相关，穹音宫相持的表象摇摇欲坠，不知那一日便会将一切污秽暴露出来。

太多隐秘，事关几辈人，他亦不欲柳驭知晓，可即使没有拭月台，柳驭依然走到了现在这一步。

柳驭对他的刻意隐瞒失望，他却对当初找到这个人隐隐生出几分悔意。

越来越错综复杂的局面、越来越多牵扯其中的敌友，以及越陷越深的他们。

师父……为何是我们？

师父的话究竟是对是错？

“是，”沈阶敛眸，嘴角一咧，“热闹呢。婆婆，我听你口音，定是打小就在华尚吧，前头船夫说的什么，我个外乡的，听着耳朵迷糊。”

适才对面迎来一只船，两个船夫似乎是相识的同伴，用土话喊了几句，也不知说了什么，但瞧船夫和同渡的几个，面色都不算好。

“啊呀，忘了船上还有你啦，”老婆婆一拍手，“我们都听得懂，你又坐得远，船家怕也是头昏哩。前头呀是讲，船家这一趟不跑啦，要改道去芍药镇，一会儿到下个渡口就把我们放下了。”

听见“芍药镇”，沈阶瞥一眼船夫，随即变戏法的亮出朵绢花，戴在婆婆耳边：“多谢婆婆给我讲，我身上也没带什么好吃的果子，这花儿好看，婆婆戴个开心。”

早不去晚不去，偏偏他上了这船便要去，究竟是谁在推波助澜，又是如何知晓他行踪。

老婆婆一愣，抬手摸了摸鬓边的花，嗔道：“你这孩子顽皮，我老了，哪里戴得这些，还不如带回家给你娘子呢。”

沈阶作势一叹，耷拉着眉眼：“娘子嫌家贫，前些日子跟别人跑了，婆婆莫不是也嫌这花土气，不肯要？”

“怎么会，”老婆婆连忙摆手，又从耳边摘下花仔细端详，“你这花一瞧，就是孙家的手艺呢，在华尚呀，那是姑娘们都爱极了的。我孙女就买了朵鹅黄的，连睡觉也要放枕边，可心疼哩。”

沈阶心中微动，面上不显，顺着话头道：“我也是猜想娘子会喜欢，这才专门买了去，想求他回心转意。还有好几朵呢，婆婆收下罢。”

“那你全自己留着也是好的，”老婆婆将花塞回他手里，认真道，“有花神庇佑呢，说不定会保你娘子看见你的好。”

“花神？”沈阶挑眉。

老婆婆频频点头：“是了，要么说这绢花在姑娘之间风靡呢，听说有什么花神的神力，可以听见愿望，使人心想事成。”

“这么玄乎啊。”怪不得孙算盘能将小小的绢花生意从衡燕做到华尚，姑娘家爱的胭脂水粉头簪发钗各地都有，无非是个精细些的绢花，若是没点噱头，定不会这般受人追捧。

“真真假假，无非讨个吉利。”老婆婆摆摆手，复叮嘱道，“说到吉利，你可记得，一会儿下船，别跟着船夫去那芍药镇。”

沈阶心中一凛：“为何？”

老婆婆左右看了看，声音压得更低：“唉。闹邪乎呢。不安全。”

这话说的含糊，沈阶再要追问详细的，老婆婆却不知了，他只好道谢，坚持将那绢花送给了对方：“不是说家里女郎喜爱么？送给妹妹也是好的。”

反正某人心如磐石，纵使百个花神一齐用花砸他，也不见得会有半分偏头之意。

老婆婆推辞不过，收了花，连声道谢，提篮回了船头。

身边重归安静，只剩水声潺潺。

沈阶靠着船舷，目光落向远处。两岸的青山渐渐收窄，河道变细，水流也激猛了些。

芍药镇有异，为何他没有得到半点消息？徵家知道么？

他心中思忖，且不提缚寒阁在华尚的暗桩无一道传回消息，徵家在此坐镇，若真有邪乎事，徵宋不该毫无察觉，更不会隐而不发。如此看来，或许事态还未来得及发酵，没准儿“邪”背后的秘密，便是孙算盘千方百计将他引来想要说的。

沈阶从怀中拿出朵与方才几乎一模一样的芍药绢花，唯一不同之处，便是现在手上这朵花瓣层叠间透着奇香，自贺礼送到缚寒阁至今，居然没有任何消散的迹象。花在指间转了转，他若有所思压着眉。

船行渐缓，前方渡口到了。

码头上稀稀拉拉几个人影，船一靠岸，其余几人收了船家退还的铜板，纷纷背上行囊离开。沈阶坐着没动，等人走得差不多了，才起身走至船夫面前。

“船家，为何改了水道？”他靠在桅杆上，语气随意，像是闲话家常。

船夫是个黝黑的汉子，正忙着收缆绳，闻言抬头，一脸歉意：“对不住了小兄弟，我家中捎口信来，老丈人病得厉害，无人照顾，我实在着急。”

沈阶佯装好奇，歪了歪头：“家里其他人呢？先撑个几日嘛。”