“你有所不知，家里就剩我娘子，她快要生了，哪还能费这个心操劳。”船夫擦了把汗，指着码头，“小兄弟，你快下吧，刚开春，船好找呢。”

沈阶顺着他的手指看了一眼码头，又收回目光，笑了笑：“我跟你去芍药镇。我略通些医术，或许帮得上忙。”

若婆婆说的是真的，不管真实情况如何，这汉子定会担忧要请郎中或者稳婆子十分困难，没有不应的道理。

船夫一听，犹豫片刻，果然点了头。

船再次离岸，驶入另一条更窄的支流。不到一个时辰，两岸的景致愈发萧索，原本该是春耕的时节，田里却不见几个人影，偶有一两间农舍，也是门窗紧闭，门前的石阶上落了一层薄灰。

“这不对啊。”船夫嘀咕着，声音里带着几分不安，“开春了的。”

沈阶靠在船舷上，眯眼望着两岸。这般光景，倒像是镇上的人都在躲着什么。他收回视线，随口问道：“你这段时间都没着家吗？”

“是。”船夫叹了口气，“我想着多挣些，娃出生了好给他娘补补，一月前便跑了趟远的，上沁昌去了。”

沈阶只“哦”了一声，不再多言。

装神弄鬼，还装得挺大。眼下要紧的是弄清，芍药镇闹的到底是什么邪乎。

与此同时，缚寒阁内。

解星芒对着铜镜，任由沈姜兰替他整理那身大红吉服。镜中那张脸眉目如画，狐狸眼微挑，与沈阶一般无二。他越看越别扭，忍不住叹了口气。

“解公子，别动啊。”沈姜兰捏着绳，小心翼翼调整，“阁主说不多日便回，你且忍忍。”

解星芒听了就烦：“不试了不试了，你先忙别的去，我要给我师父写信。”

换回衣衫后，他一路回到院里，将门窗都闭了，至案前研墨铺纸，提笔速速写下两封短信，折好一并塞入竹筒，这才推开窗。四下无人，只有树梢头一只黑羽鸢鸟正惬意地梳理羽毛。解星芒打了个低哨，那鸢鸟便扑棱着翅膀飞至窗沿。

“去。”他将两只竹筒系在鸟腿上，轻轻一托，“乖乖，找简仪师父，别走错了路，到那他有肥鱼喂你吃。”

黑鸢也不知听懂几分，旋即振翅高飞，转眼消失在高空中。

沈绪一脚踏进院子：“解星芒，你又偷偷用黑鳝！”

“人家乐意，柳驭也没说什么，你睁一只眼闭一只眼嘛，”解星芒笑嘻嘻趴在窗内，“我就寄封家书，求引鸢大人行行好呗。”

“有功夫和我耍嘴皮子，不如赶快把你易容卸了，”沈绪冷笑，“新郎官。”

船终于靠岸。芍药镇的渡口比方才那个还要破败，几根木桩歪歪斜斜地立在水中，任由青苔爬了半截，像朽烂的骨头。沈阶踏上岸，靴底碾过碎石子，发出细碎的声响。他下意识摸了摸腰间的铁扇，抬步往镇中走去。

家家户户门窗紧闭，街上几乎看不见行人，只有巷口一家药铺还半掩着门，挂着褪色的幌子，在风里无力地晃荡。他们二人脚步声沙沙，路过时，偶尔有一两扇窗户从里面推开一条缝，又飞快地合上。

船夫的家在镇子深处，一间不大的瓦房，屋顶的瓦片缺了好几处，用油毡勉强压着，墙边堆有几捆干柴和一把豁了口的斧头。

还没进门，就听见屋内传来断断续续的咳嗽声，叫人胸口发闷。

“爹！”船夫急切地喊了一声，三步并作两步跨过门槛。

沈阶听见了三人的呼吸。

他压了压斗笠，跟着船夫进屋。

屋内光线昏暗，窗户被木板钉死了大半，只漏进几缕细碎的日光。一张老旧的木床上躺着一个瘦骨嶙峋的老汉，面色蜡黄，嘴唇发紫，眼眶深深地凹陷下去。床边坐着一个郎中模样的男人，正把着豁口陶碗小心地给老汉喂药。

听见人来，郎中侧头望来，与沈阶目光相撞。

他穿着一件洗得发白的青布袍子，袖口挽了几道，露出发柴的手腕，左侧腰间挂着把铃铛。

见到回来的女婿，床上的老汉气若游丝，但面色好了不少，伸手拍着那男人：“大鲁回来啦，这是禾丫头喊来的游方郎中，见家里不方便，近来特地帮衬着。”

男人微微一笑，十分羞赧腼腆的模样。他将药碗搁在床边的小几上，站起身来，朝大鲁拱了拱手：“大鲁哥好，叫我阿肃就成。”

大鲁顾不上寒暄，一把握住老汉的手，眼眶泛红：“爹，你怎么样？好端端的怎么病了？”

“这……”阿肃垂下眼，似乎有些尴尬为难，“我医术不精，实在找不到病因。”

“你、你……”

大鲁急得说不出话，脸涨得通红，可“你”了半天也没憋出一句责怪。倒是老汉先阻拦：“整个镇子都闹怪病呢，何必为难人家，在镇上忙了这些时日，已是尽力啦。”

大鲁咬了咬牙，忽然一把扯住沈阶的衣袖：“小兄弟，你不是说你会看病吗？这会儿帮我看看。要治得了，以后遇上你，坐船不收一个铜子儿。”

沈阶心里发虚，他胡扯时张口就来，可会的不过是江湖上应急的一点粗浅法子，正儿八经的望闻问切哪里学过。原本想着若非重病，塞颗大还丹喂了也成，那东西吊命续气有奇效。可这老汉刚说镇子都在闹怪病，而大还丹统共就两颗，能不能起效另说，只怕救人不成反成罪过。更何况现在多了个不知深浅的走方郎中。若此人见多识广，见了大还丹，难免发觉他的乔装。

思及此，沈阶应声上前，装模作样摸了摸脉，又查看了老汉眼睑舌苔，凝眉道：“我恐怕……得先问问这位阿肃郎中详细情况再作判断。”

“多谢，多谢，”老汉转而催促大鲁：“禾丫头在午睡呢，你去看看她罢。”

大鲁应了一声，又看过沈阶，这才转身撩开里间的布帘，走了进去。

屋内一时安静下来。阿肃弯腰挎上那只旧医箱，朝老汉道别：“那我明儿再来。”说罢看向沈阶，语气客气而自然，“这位小兄弟，我还得去镇上其他人家送药。若要探讨怪病的事，能不能麻烦你陪我一程？咱们边走边说，不耽误功夫。”

沈阶正想找机会试探此人底细，当即点头：“那自然是行的。”

日光寡淡如水，照在身上没什么暖意。阿肃走在前头，青布袍子在风里摆动，腰间的铜铃铛叮当响：“还不知小兄弟如何称呼？”

沈阶想了想：“我姓木名月，怎么叫都成。”