阿肃闻言迟疑着点头，像是遇上“木月”这般奇人不知如何接话，只低低唤了一声：“木兄？”

“哪敢哪敢。”沈阶见他面热，觉得十分有意思，笑眯眯道，“你瞧着比我年长，合该我称兄才是。再说你让我们叫你阿肃，怎么轮到自个儿就这么客气？阿肃哥？”

不曾想，这位小铃医脸皮薄就算了，还十分古板，饶是他如此费心打趣，对方仍然一副木讷的笑：“木兄，咱们有缘相识一场，客气些是应该的。”

沈阶心里暗笑，对方瞧着年纪不大，行事却老成持重，还挺有意思的。

他正琢磨着怎么再多套些话，阿肃忽然放慢脚步，侧头看了沈阶一眼：“不过，你其实不会看病吧？”

沈阶脚步一顿，收敛笑容，绷着脸，硬撑着气势：“你凭什么这样讲，我就是，我……”

这般反应落在阿肃眼中，终于换得几分真心笑意，他认真道：“你方才凑的太近了，我们瞧病，不需要把脸贴上去的。”

沈阶愣了一瞬，随即懊恼地挠挠头，索性全盘托出：“那我说实话，求阿肃哥别拿这件事笑话我。”

“自然，自然的。”阿肃没有责备的意思，语气真诚得很，“我怎么会笑你，你这人敞亮，叫我记起我小弟，这才笑的。”

小弟？这铃医还有弟弟？

“实不相瞒，我压根不会看病，”沈阶叹了口气，耷拉着眉眼，露出一副落寞的可怜模样，“我这次跟着大鲁哥来芍药镇，是偷偷来寻娘子的。”

这“隐情”始料未及，令阿肃怔在原地。

“家里穷，娘子嫌我没出息，前些日子跟人跑了。”沈阶说得煞有介事，眼眶子竟真汪出些水光来。

他吸了吸鼻子：“我一路追过来，本想扮个郎中，能多进几户人家打听消息，哪晓得头一家就被你识破了。”

阿肃沉默片刻，脸色有些严峻，低声道：“原来如此。”

“说好了的，你别笑话我。”沈阶苦着眉，一副羞愤欲死的模样，“也别告诉别人，要是这种糗事被大家知道了，一传十十传百，我可是会去投井自尽的。”

阿肃瞪大了眼睛，连忙许诺：“我绝不告诉别人，你可莫再生这种念头！”

说罢，他顿了顿，声音放软了些，“你这么好的人，是她没福分。”

沈阶心里觉得好笑，面上却故作不相信，继续逗趣道：“这话说的不真。阿肃哥连我是不是骗了你都不知呢，如何又笃定我是实打实的好？难不成还会看面相啊。”

这铃医摇了摇腰间的铃铛，一板一眼道：“我游走四方，靠着摇铃行医见过记不清多少的人，木兄本性如何，我一眼就能看个七七八八，更何况……”

这话说得太自然，沈阶不禁多看了阿肃两眼：“更何况什么？”

“你现在能好好地站在我面前，便说明你有副好心肠，即使真的骗了我，想必也有自己不得已的苦衷。”

沈阶心中“咯噔”一下，面上却歪头笑道：“阿肃哥，你怎么说的有些唬人呢。”

阿肃转过身继续往前走，铃铛声又叮叮当当地响起来：“你随我走几户便知道了。”

正是乍暖还寒时候，又才落过雨，石板或是泥地都湿漉漉的，凹坑处积着浅浅的水洼，映出一小片灰白的天。墙根的青苔喝饱了水，肥嘟嘟地往外冒，不知谁家院里的杏花开了几枝，戚戚的花瓣被雨打落一地，粘在泥地上，白得扎眼。偶见几丛迎春，嫩黄的花瓣挂着水珠，沉甸甸地垂着头，明明是顶精神的颜色，在这空荡荡的街巷里却显出几分寂寞来。

可这鲜亮的景致，到了巷子深处便渐渐变了味。空气里开始飘着一股说不上来的气味，不是雨后泥土草木的腥涩，而像是什么东西在看不见的地方闷闷地腐烂。

两人又走了几户人家。沈阶留了心，一边帮着阿肃递药送水，一边暗自观察镇上情形。他渐渐发现一件怪事：街上走动的人少得可怜，偶尔见到的，不是嬉闹的孩童，便是一个拄着竹杖的瞎眼老尼。那些青壮年、中年人，多半闷在屋里。

而病卧在床的，症状也大不相同。有的人只是发热乏力、神思昏沉，听阿肃与他们的交谈，似已有好转；有的人却浑身起疹，溃烂流脓，恶臭扑鼻，不过才三五日便气若游丝。

屋檐还挂着有未干的雨，一滴一滴往下坠，砸在青石板上，溅起细小的水花。一路上，除却两人的脚步，便是这嘀嗒声。

沈阶越发觉得这事儿古怪，回到街上后忍不住低声问阿肃：“这病怎会一个镇子都染了大半，难道是瘟疫吗？”

阿肃闻言没有回头，轻声道：“这不是疫病。镇里年年供花神以求获得庇佑，花神见不得腌臜的事，这才降下处罚。我带你见的这几家还尚有命在，但自我月初来此地，不乏七日暴毙者，眼下刚下葬的那个王屠户，听人说去年强买人家田产，逼得那一家老小投河。”

沈阶心中疑云更甚。他小跑两步走到阿肃前面：“你不是游方郎中吗？怎的还信鬼神之说。”

“这是镇上人的说法，”阿肃有些不好意思地抿唇，“不是我的。”

他解释道，听镇上的人讲，芍药镇的花神与别处不同。别处供花神，多是二月十二花朝节，焚香祝祷，祈个风调雨顺、花开富贵，不过应景罢了。芍药镇却是年年供，月月供，家家供，大事小事都要去花神庙拜拜。供花神的习俗，也是祖上传下来的。每年立春过后，镇上便忙碌起来。女人们采了头茬的花瓣，晾干了磨成粉，掺进面粉里蒸花糕。男人们则要砍桃木枝，削成签子，去花神庙里过一遭，然后插在门前驱邪。

“那你信什么？”沈阶摘了他腰间铃铛，兀自摇了摇。这些鬼神之力背后往往都是人在捣鬼，他才不信一个庙能耍这么多花招。

阿肃绕过他，继续往前走，只留下一句：“我只信病有因、药有源。”

“看来阿肃哥也是个好人，”沈阶忽然说，“忙前忙后一个月，同样能好好站在这里，福泽深厚呐。”

沈阶歪头看他，笑得没心没肺。他越发觉得这人有意思，前面看过了他的医箱，如今又确认此铃无异……那便奇了，还真就是个正儿八经的游方郎中。

阿肃像是不习惯被人这样直白地夸赞，不自在地垂下了眼睫：“医者本分，别再取笑我了。”

两人绕了几条街，来到最后一户人家。门板紧闭，窗缝里已经透出一股难以形容的气味，除了腐气，似乎还混着甜腻的花香，熏得人脑仁发疼。

阿肃停下脚步，面色比方才凝重了许多：“这家先别随我去。”

沈阶不明：“为何？”

“不好看，”阿肃没有过多解释，只是轻轻推开了门，侧身挡住大半缝隙，“你不要看。”

沈阶什么时候听过别人的话？和这小铃医逢场作戏一路，没整什么幺蛾子已是不易，此刻才不会管那三言两语，捂住口鼻，矮身一挤，便从阿肃胳膊底下钻了进去。