“阿肃哥，”沈阶垂下眼睫，佯装好奇，“我真的想知道。若一个人决心赴死，你会怎么做？”

对方许久没有出声，呼吸却始终平缓，一点都没有乱。

沈阶快要以为不会听见回答时，阿肃忽尔开口：“那个人对你来说，很重要吗？”

他笑了。自己随口一问，还得先答了对方才能讨一个回应，好不划算的买卖。

“这个么……”

沈阶在心里拨起算盘来，摇头晃脑片刻，长吁短叹地打定了主意。

“或许吧。”他说，“我不知道。”

阿肃没有追问，也轻轻叹了口气。那声叹息如一缕风，打着旋儿扫过沈阶肩头，似乎挥下几片看不见的雪。

“大鲁为了家人日日撑船渡客，孙先生为了已故的兄弟等来你我查明真相，我为了长辈传承教诲行医救人，你为了……你总也有自己的理由。人非草木牲畜，好端端在世上活着，总有自己心中所盼之物，犹如躄人手中柱拐、盲者心中明灯，要是被摧残销毁了，该如何前行呢？”阿肃的声音很轻，却一字一句都清楚无比，“若是想要他活下去，总得给他一个能够顶替原本期盼的东西支撑着吧。否则心气散了就是散了，如何能再聚得起来。”

沈阶安静须臾，手边摘了根草咬在齿间，含糊念道：“‘白鸥问我泊孤舟’，究竟是身留还是心留，这其中区别果真如此重要吗？??”

阿肃瞥他一眼，转而又叹道：“一人之死是死，千万人之死亦然，如今芍药镇已是满目苍痍，若照你们所说，这蛊虫一旦扩散，偌大沧州，千万人的生死存亡就在眼前，‘我愿天地炉，多衔扁鹊身’，你既说不知那人是否重要，怎么还有闲心纠结要一心求死的命数，将千万条正对观音菩萨的杨枝水如饥似渴、死生一线的人命抛诸脑后？”

话说到这个份上，沈阶神色复杂，闭口不再谈人之求死的话题，随口道：“好了，我心中有数，就躲这么一时半刻的懒罢了。你一个游方郎中，说不定华佗再世能将他们都治好，不也三更半夜不睡觉，还有闲心陪我在此处幕天席地磕牙打屁？”

阿肃似乎也意识到话题有些沉重，安抚般笑道：“我学艺不精，恐难担此妙手回春的大任，况且白日里孙先生还说你我身上皆染了蛊虫，若要是一睡不醒，我倒宁愿不睡。”

沈阶猛地站起身。

他实在是不知道如何再掩盖心情，头一回连道别也忘了似的离开。

翌日，沈阶吃过东西，被大鲁喊去帮邻家下葬。阿肃进屋内照顾老人，与他擦肩而过，两人都没停脚寒暄的意思，沈阶知道他一夜未归，但半句不曾多问，目不斜视地跟着大鲁出门。

邻居家要葬的是家里唯一的男人，那孤儿寡母的没什么力气，求了大鲁相助。

大鲁和沈阶抬着尸身来到一片山林，女人和小孩抱着丁零哐啷一堆杂物跟在后面，镇子现在这个光景，也只能一切从简。

沈阶不懂他们这儿的习俗，怕弄错搞岔，主动揽了挖坑的活，挖坑么，能把人埋进去就错不了，没什么讲究，只要手脚麻利有劲即是。

大鲁削了块木板出来，问那女人：“王嫂，刻啥？”

女人牵着小姑娘，嗫嚅半晌，一摆手道：“算了，算了。不麻烦了。”

大鲁见那边坑还差点，回头问：“你不想要别的，那光留个花吧，成不？”

女人犹豫着点头。

沈阶却听见了，佯装好奇道：“大鲁哥，留什么花？”

“嗐，没啥，”大鲁一边把刀一边回答，“小兄弟来自外乡，不知有没有听过一个传闻，沧州南边千百年前多妖怪，被神仙下凡打败后溜走，虽说不敢再为祸人间，但还是总出现在坟墓附近，靠吃死人还未散的记忆过活。为了躲避邪祟，我们都在碑文旁刻下这样的图案，据说能驱赶妖魔，保佑亲人投胎转世呢。”

大鲁说的时候语气十分不以为意，想来这些个神话传说对于他们更多也是传承下来，有那么一点吉利寓意的习俗，并不是真的信这个，只求心安罢了。

沈阶忽而想到，柳驭是朝尹人，就挨着华尚，勉强也算是沧州的南边，家乡是否也会流传着这些没来由的故事呢？他恐怕也不信这些，更何况……等柳驭真的合眼之时，谁又知道他的记忆还能剩下几斤几两供鬼怪取食。

“就是这玩意儿。”大鲁把刻好的木牌拿给沈阶看，上头图案纹样十分惊天动地，乍一看以为是狗爪挠的，也亏那女人不挑剔，怎样都说好。

沈阶一言难尽地观摩过大鲁之作，勉强辨认出那图案确实像朵花，只不过花瓣就剩下俩了。

他和大鲁送这位大哥入土为安，心中却还惦记地底下不怎么安的那孟姑娘。

此事柳驭和陆家究竟知不知道？

罢了，既然今日要去找大名鼎鼎的风唳楼主人，倒是可以一起问问。他总觉得……芍药镇作祟的蛊虫，同孟棠和周桓脱不开干系。

天公作美，万里无云，孙算盘识得路，不知扯了什么借口将大鲁哄骗过去，连一真一假俩郎中带他的船都拐了走，这会已然在水上了。

阿肃看不下去病人给他们当船夫，只说叫孙算盘坐船头看着，他来划桨。剩下那位无人管，哪凉快哪呆着，丝毫不害躁。

无风水面琉璃滑，不觉船移。这条水道和沈阶来时的全然不同，十分平静，一时快让人忘了此行所负沉重的目的，沈阶看着两岸掠飞的沙禽，总算记起一件大事。

他半分不遮掩，当着其余两人的面，抽出腰间玄铁扇，伸手浸入水中，划拉几下，复抽出来，颗颗晶莹剔透的水珠自扇面滚落，无一丝残挂水痕。

孙算盘不明所以：“水里有东西？”

“没有啊，”沈阶连眼神也没分给他，“我洗扇子，昨晚弄脏了。”

船桨划过的水波似乎大了些。沈阶垂眸摩挲着扇柄，嘴角扯起一个凉薄的笑。

他果然知道井下有东西。

【1】“白鸥问我泊孤舟，是身留，是心留？”：出自宋代词人蒋捷的《梅花引·荆溪阻雪》，道词人舟泊荆溪，遇雪受阻，白鸥来问：停泊在这里，是身不得已而留，还是心里愿意留？