掌柜打量她一眼，缓缓开口：“山下坊市收购青芽米的价码，你我心知肚明。”

“既清楚，便不必多言。”

掌柜低笑一声：“我给出的价，比坊市低一成。但我铺子里囤货空间充足，一次能吃下五十袋，往后你送来多少，我尽数收走。”

宋觉没有立刻应允，重新系紧样品袋口，拍去掌心沾着的米糠：“容我斟酌一日，明日再来给你答复。”

掌柜把算盘拉回身前，指尖再度拨动算珠，哗啦声响再起：“无妨，想通了只管过来。我姓吴，整条主街只我一家主营杂灵谷。镇东头虽另有一间粮店，可他们只收高价灵粳米、紫晶粟，瞧不上青芽米这类平价谷粮。”

宋觉重新扛起样品布袋，转身走出铺子。

阿苓快步跟上，走出数步才压低声音开口：“师姐，价比坊市低一成，一趟下来要少赚不少灵石。”

“先摸清整条河道的行情，再做决断。”

宋觉领着阿苓，将整座落雁镇从头至尾走了个遍。

镇东立着一间茶馆，门口石凳坐了七八名客商，正闲谈邻镇粮谷行情。

宋觉在门外静立片刻，断断续续听见几句交谈：有人提起散修集市青芽米脱销，两家摊位空了货；又有人接话，说近来落雁镇多了不少外地来的收粮贩子。

镇子正中坐落一处客栈，门前停着满载麻袋的骡车，布面上清清楚楚印着天衍宗的徽记。

阿苓一眼认出，凑近她耳边低声道：“天衍宗的人，也来这边收粮。”

镇西临河角落藏着一间无名小粮铺，无木匾招牌，只在门板贴一张黄纸，简简单单写着 “收粮” 二字。

宋觉径直朝那铺子走去，临到门口，脚步骤然一顿。

屋内传来交谈声。

柜台后立着这间铺子的掌柜，柜台前站着一道背影，一身灰布短衫，腰间系着油污厚重的围裙，布面上两道墨渍经年水洗也褪不去。

这个背影宋觉认得，是山下坊市常年收购青芽米的贩子之一。

那人正同掌柜低声商议，话音压得很低，却有零星字句飘出门外：“青芽米”“坊市那边”“价钱再往下压一压”。

宋觉在门外静静看了两息，一言不发转身折返。

阿苓紧随其后，走出老远才按捺不住小声发问：“那人不就是山下收咱们粮的贩子吗？”

“是他。”

“他怎么会跑到落雁镇来？”

宋觉并未作答，沿主街往码头走，抬眼望了望天际，日头方才稍稍向西偏斜。

“回船。”

船只逆流往回走，速度远不及顺流下行时轻快。

钱师傅立在船尾加倍摇橹，橹片反复破开河水，翻出连片规整的哗哗水声。

宋觉摊开那张手绘路线图，拿炭条在落雁镇地界圈了一圈，依次批注：码头、主街吴记粮铺、镇西无名收粮铺、茶馆（情报点位），又单独在 “镇西无名粮铺” 侧边，重重画下一颗醒目的星。

阿苓坐在对面，指尖无意识摩挲、抠着扁担表面凸起的木结，心底存着疑问，轻声开口：“师姐，落雁镇这边的生意我们还要做吗？”

“做。”

阿苓安静等了几息，见宋觉没有继续解释，忍不住追问：“全部供货给吴掌柜？”

“不能独独供给一家。”

宋觉缓缓折起图纸：“他虽能大批量收货，却素来习惯性压价。倘若往后所有灵谷都交由他一人收购，下次交易，他只会把价格压得更低，我们没有议价的余地。”

“那换去镇西那家小店？”

“那家铺面体量太小，承接不住大批量货物。况且山下坊市收粮的贩子，已经抢先和他搭上了线。”

宋觉将炭条收进随身布袋，道出两种打算：“要么另外寻镇上第三家收购客商，要么直接在落雁镇码头设立临时接货点，不必租赁商铺，货物一靠岸就能交接，省去中间商从中抽成。”

阿苓思索片刻，心头一紧：“师姐，山下那个贩子专程跑来落雁镇收粮，他是不是打算半路截走货源，断了我们供给山下坊市的路子？”

宋觉目光落向船尾不停翻涌的水花，语气平静：“他和我们一样，都是来探查新商路的。”

阿苓默然片刻，语气带着几分急切：“那我们要抢在他前头，今日整条水路我们已经摸透了。”

“只是抵达、摸清地界算不上领先，唯有把整条商路稳稳落地、长久顺畅运转，才算真正占住先机。”

船抵沣河渡口时，日头已然西斜。

三人将二十袋青芽米原样尽数卸下，码在岸边石地上。

宋觉取出五块下品灵石递给钱师傅，老船家将灵石托在掌心掂了掂，稳妥揣入衣襟。

“往后若是还要租船，提前一日差人捎句话就行。”

宋觉淡淡应声。

三人重新挑起扁担，踏上返程山路。

归途一路上坡，负重压身，远比清晨下山时耗费气力。

行至半途，阿苓又频频左右换肩，额角布满细密汗珠，几缕碎发濡湿贴在额前，自始至终半句叫苦都未吐露。

回到后山，食堂门口的油灯已然亮起，暖光漫开一片柔和光晕。

宋觉将扁担斜靠工具棚墙根，正要迈步去往食堂，忽见棚门前蹲着一道人影是何田。

他手肘支在双膝，双手交叠攥在一处，见宋觉归来，当即起身，久蹲的膝盖猛地发出一声嘎嘣脆响。

“师姐。”

“出什么事了？”

何田舔了舔干裂起皮的嘴唇，语气沉郁：“山下直营摊今日销量跌了三成。正午过后便客流稀少，小伍守到日暮，只卖出六袋，往常这个时辰少说能走十袋出头。”

他稍作停顿，继续道：“傍晚收摊前，从前常来大批量收货的那个摊主，特意跟小伍撂下一句准话。”

何田复述出那句冰冷的通知：“从明日起，不再收青芽米。”

宋觉抬手，将扁担挂在棚墙的铁钩上，木身磕碰铁器，撞出一声轻脆闷响。

“是哪个摊主？”

“腰间围裙带着洗不掉墨迹的那人。”

宋觉扶着扁担的手微微一顿，伸手自布囊中取出路线图，徐徐展平，目光落向落雁镇圈记旁那颗醒目的星，镇西无名粮铺。

“我知晓了。”

她重新折好图纸收归布袋：“先吃饭。”

抬手推开食堂木门，内里暖黄灯火扑面而来，自上而下将她整个人裹在柔光里。

何田在原地静立两息，紧随其后踏入屋内。

木门轻轻合拢。

工具棚墙根，三根扁担并排悬在铁钩：一根崭新青冈木扁担，两根老旧竹扁担。

食堂窗缝透出微光，在木杆上投下浅浅一道剪影。

山下直营摊明日依旧照常开市，可藏在粮谷生意底下的博弈与变局，今夜便要理清全盘对策。