第一百三十九天。

卯时，后山。

库房门口，孟三蹲在地上捆最后一袋青芽米。

麻袋口向内翻折两重，麻绳绕满三圈，牢牢勒紧打死死结。

他直起身拍掉膝头沾着的细碎谷壳，将粮袋整齐摞在扁担旁，整整二十袋，每袋十斤，分两排码得方方正正。

坡道尽头传来脚步声，周恪缓步走来。

一身灰褐色短褐洗得泛白，袖口常年摩擦磨出一层软毛，肩头横搭一根崭新青冈木扁担，原木纹路清晰突兀，两端各拴一截麻绳，绳尾打结垂在身后。

孟三抬眼招呼：“周师兄，扁担靠墙放，先上货。”

周恪依言将扁担斜倚墙面，孟三抬手拎起一袋青芽米，稳稳架在扁担两端，手上不停叮嘱：“挑担不靠蛮力硬扛，麻绳长短要调妥当。袋子离地不能太近，也不可悬得过高。贴地易磨破漏米，抬太高行路颠簸，肩头扛不住重压。”

周恪默然听着，把扁担架上肩头试了分寸，粮袋离地三寸，分寸恰好。

孟三也给自己扁担堆上十袋。

他那根扁担用了许久，中间承重处磨得油光发亮，两头翘起的弧度比周恪新扁担柔和许多。

他屈膝下蹲，扁担搭上肩头，单手扶稳杆身，膝盖猛然一挺，整个人稳稳站起，麻袋只轻微晃了两下便定住不动。

“走西线，出山门往西，途经老鹰沟有片碎石坡，坡上那道遭雷劈断的老槐树，还记得？”

“记得。”

先前同何田走过一趟，沿途路况他都记牢了。

孟三颔首，肩头微微颠了颠扁担，沉声道：“动身。”

二人一前一后踏出库房。

晨光刚漫过东山山脊，淡金薄光铺洒在后山碎石坡道上。

东区田地里，翻地组早已下田劳作，铁锹铲土沉闷的声响隔着整片青苗田悠悠飘来。

井边，阿苓正蹲坐着清洗菜蔬，闻声抬眸望了他们一眼，手上搓洗的动作未曾半分停顿。

出山门。

山道自石坊下向西折去，起初是一里平整石阶，步履轻快不费力气。

行至尽头便接入土路，路面骤然收窄，堪堪容一人独行，两人并肩都错不开身。

孟三在前引路，周恪紧随其后，肩头扁担随步履起落，悠悠晃荡。

这般走了大半时辰。道旁苍松渐渐疏落，取而代之的是丛生的低矮灌木与蕨草。

脚下路面也悄然变换，碎石褪去，化作紧实硬土，表层细沙留存着雨水冲刷的痕迹，层层叠叠，宛若鱼鳞纹路。

孟三步履沉稳，步幅均匀规整，起落有度。

扁担顺着他的步伐稳稳颠颤，平路时脚步微疾，上坡时便收窄步距，每一步都踏得坚实稳妥，方才抬步前行，稳得不见半分疲态。

周恪跟在身后，扁担压在右肩，大半时辰下来，肩头渐渐泛起酸胀，沉沉的倦意顺着肩颈蔓延，浸透整个脊背。

他凝神引动一缕灵气聚于肩头，酸胀之感缓缓消散，可扁担压出的印痕依旧清晰。

粗布短衣单薄，扁担棱角死死硌在锁骨处，皮肉先被压得泛红，又渐渐泛出青白。

他始终未曾换肩。

孟三在前面走了一段，回头看一眼。"周师兄，换肩。走山路不换肩，右边废了左边还是新的。"

周恪费力将扁担从右肩挪向左肩，整条胳膊绷得发僵，动作滞涩生硬。

粗木扁担的棱角狠狠擦过后颈，肩头沉甸甸的麻袋骤然晃荡两下，他慌忙抬手攥住袋身边缘，才勉强稳住下坠的重量。

左肩从未承过这般重压，扁担一落便死死硌在肩骨上，皮肉与糙木头之间只隔一层薄短褐，尖锐的钝痛顺着骨头往浑身窜。

前头的孟三脚步未停，依旧稳步向前。

这人挑担极有章法，约莫走出一里地，便行云流水换肩：单手扶稳扁担中段，脑袋微微一低，扁担顺着肩头利落从右侧翻至左肩，全程脚下步子半分不停，换完肩头，步履节奏丝毫不乱。

二人又埋头跋涉半个时辰，山路陡然折进狭长山谷。

两侧山壁陡峭地向内收拢，头顶天空被挤成一道细长灰白的缝，天光都黯淡了几分。

脚下的路是顺着石壁硬生生凿出来的，左傍冰凉石壁，右临无底陡坡，路面堪堪容两人并行，窄得逼仄。

孟三忽然顿住脚步。

周恪紧随其后走上前，视线越过他肩头，看清前路，路面塌了长长一截。

塌方并非新近形成，断面上覆着一层湿滑薄青苔，断裂边缘的黄土被常年雨水冲刷得坑洼参差，三丈多长的缺口横亘山道，彻底把去路拦断。

“前阵子连日大雨冲垮的。”

孟三卸下肩头扁担，稳稳斜靠在石壁上，抬下巴朝头顶斜上方示意：“前几日还能贴着崖边勉强蹭过去，如今塌得太宽，走不通了，只能绕路，从那道陡坡翻上山脊。”

周恪顺着他指引望去，山壁斜伸一道陡峭土坡，坡面铺满松动碎石，零星丛生几丛矮灌木，根系浅弱地扒在土缝里。

坡顶连着一片平缓山脊，翻过此处，便能绕到塌方路段的另一侧。

孟三重新扛起扁担，语气沉稳提点：“我先上，你仔细看落脚的法子。碎石坡万万不能踩浮石，落脚前，先用脚尖轻轻探一探虚实。”

说罢他便抬脚往坡上攀爬，步速不快，每一步落地前都先以脚尖轻点石块，确认嵌土牢固、绝不打滑，才整只脚掌踏实。

扁担在肩头微微起伏，晃动幅度极小；他顺着坡面微调肩头角度，上半身微微前倾，全身重心始终稳稳压在前脚，百十斤重物挑得稳如平地。

周恪立在坡下凝神细看，默默记下门道：孟三从不挑选裸露在外的大块浮石，专挑半埋土层、根基扎实的碎石落脚；路边矮灌木更是半点不沾，瞧着枝干繁茂，底下泥土松散，一踩便会连根带土滑落。

不多时孟三攀上坡顶，卸下扁担搁在一旁，回身垂眸望向坡下的周恪。

周恪深吸一口气，抬步跟上。

他不敢学孟三流畅换肩，只得将扁担斜斜架在肩头，左手扶稳前杆，右手死死压住后杆，两头麻袋一高一低错开，减少颠簸。

他刻意踩在前人踏过的石块印记上，可碎石依旧在脚底簌簌打滑，他腰腹发力稳住身形，咬牙继续向上。

粗硬扁担死死压在未习惯重压的左肩，滚烫灼痛顺着皮肉往骨头里钻。

赶路至今，他半点灵气也不敢引，爬坡时周身气力全用来稳住担子，分不出心神调息缓痛。

好不容易登上山脊，周恪将扁担重重放下，肩头一松，钝痛骤然放大。

右肩的短褐早已被浸透的汗水牢牢黏在皮肤上，锁骨处被扁担勒出一道深红印子，印子边缘泛出发紫的淤痕，皮肉底下隐隐胀痛。

孟三淡淡扫了眼他肩头刺眼的勒痕，没有多言，径直重新挑起扁担迈步向前，声音顺着山风飘过来：“翻过这片山脊往下走，便是老鹰沟，后面路平缓好走许多。”

翻过老鹰沟，山道总算平缓不少。

二人沿着绵长山脊缓步前行，道旁丛生低矮灌木，四下无高山遮挡，视野豁然铺开。

日头升至天顶，毒辣日光铺洒下来，把土黄色山路晒得泛出刺眼白亮。

前方山道上晃出三道人影。

三人衣着驳杂，一人肩头搭着粗糙兽皮，一身粗麻短褐，另有一人腰侧垂着一串打磨过的兽牙。

人人后背挎着竹编背篓，步态散漫松弛，全无赶路人的急切，反倒像是沿路四处物色货物的散修贩子。

两路人马渐渐在窄道正中迎面相遇。

披兽皮的汉子率先开口，下巴一扬，直直点向周恪肩头扁担上的麻袋，沉声发问：“灵谷米？”

孟三脚下步伐半点未滞，淡淡应声：“青芽米。”

“什么价位？”

孟三报出定价。

那散修听完当即眉头紧锁，侧头回望身后两名同伴，二人皆沉默着轻轻摇头。