披兽皮的咂了下牙，面露嫌贵：“价太高了。山下集市的青壳米，足足比你便宜两成。”

“那是青壳米。”

孟三顺势将扁担换至左肩，肩头轻轻一沉，“籽粒瘦小，下锅煮完口感干硬。咱们这青芽米！”

“行了，道理我都懂。” 散修不耐烦地抬手打断，转身便领着同伴离开。

三道身影顺着山道下坡，不多时拐过山弯，彻底隐入灌木之后。

周恪立在原地，静静望着对方消失的方向，半晌未动。

片刻后，他开口问话，语调平直无波，听不出半分质问，只是单纯解惑：“为何不肯降价？”

孟三抬手微微颠了颠扁担，调整肩头货物的重心，语气笃定：“师姐吩咐过，分毫不让。”

周恪闻言不再多言，垂眸望向身前麻袋。

袋口用两道粗麻绳牢牢捆扎紧实，细密麻布缝隙间漏不出半粒米，却有一缕清甜柔和的米香，淡淡萦绕鼻尖。

他俯身重新扛起扁担，木杆落回肩头，抬步跟上孟三，继续沿山脊前行。

日头向西斜坠了两个时辰，土路被日光烤得褪尽灰白，渐渐沉成厚重黄褐色，道间散落的碎石愈发密集，二人心知，离散修集市已然不远。

孟三回头扬声喊了句：“到地方了。”

集市藏在狭长山谷腹地，一片平整空地上铺开数十处摊位。

有人摊开粗麻布垫底，有人索性直接将货摆在泥地上；卖灵草、兽骨、矿渣碎料、老旧残损法器的商贩错落排布，往来皆是衣着驳杂的散修。

夕阳斜斜搭在西侧山梁，天光柔淡，集上人流已然稀疏，不少摊主正低头收拾货品，预备收摊离去。

刘麻子的摊子摆在集市中段，一张老旧木桌横放，桌面摊着几袋敞口的青芽米样品。

摊主本人四十出头，满脸凹凸麻点，正拿一块糙布细细擦拭铜制秤盘。

孟三径直走上前，将肩头扁担卸下靠在桌沿：“刘掌柜，二十袋青芽米，照旧按上次说好的价。”

刘麻子直起身，目光扫过两人脚边码齐的麻袋，视线在周恪身上多顿了一瞬，却没开口多问。

他弯腰解开一袋米的麻绳，伸手深深抄起一把饱满米粒，谷粒顺着指缝簌簌滑落，落在锃亮秤盘上，细碎沙沙声响在渐静的集市里格外清晰。

他凑到鼻尖轻嗅米中淡灵香气，抬手拎起秤杆，秤身稳稳持平，分毫不偏。

他将盘中米倒回布袋，又拆开旁侧一袋，照旧抓米过秤。

这回秤杆微微向上翘起一点，他随手多补了几粒米进去，再次提杆，依旧平平整整。

二十袋米，一袋不落逐一查验。

每袋皆是解绳、抓米、上秤、倒回，流程半点不省，每一批样品都复称两遍。

刘麻子手指粗短厚实，指甲缝嵌满细碎米糠，乌木秤杆在他掌中稳如磐石，每一回提秤，分量都掐得丝毫不差。

周恪静立一旁，目光牢牢锁在刘麻子起落的手上，默默记下这套验米称重的门道。

过完最后一袋，刘麻子将秤盘重重搁回木桌，俯身从桌底拖出粗布钱袋，解开绳结清点灵石，数完一遍又复核第二遍，才把一捧莹润灵石推到孟三跟前。

“下回多送些过来。”

他把腾空的麻袋一一叠整齐递还给孟三，语气带着几分笃定：“集市卖青壳米的老主顾，如今都往我这边寻货，货质优劣，众人心里透亮。”

孟三收起灵石揣入怀中，淡淡应下：“下趟一定多带。”

返程路上，落日彻底沉坠在西山山脊之后。

漫天橘红霞光一点点褪尽，晕出一片灰蓝暮色，山道上散落的碎石渐渐模糊成浅淡黑影，再也辨不清棱角。

周恪走在前头。

扁担两头只捆着叠整齐的空麻袋，担子轻飘飘毫无分量，可他脚步反倒比来时迟缓沉重。

白日反复重压下，肩头最初的红印早已淤成暗紫，锁骨处的皮肉被木杆磨破，细小伤口凝着一层干硬血痂。

他刻意没有引动灵气，灵气只能暂缓皮肉酸痛，却没法让磨破的伤口即刻愈合，不如硬生生忍着。

孟三紧随身后。

他同样奔波整日，步伐虽慢了少许，脚下节奏依旧稳而不乱，扁担在肩头轻轻弹动，空麻袋随步子左右轻晃。

二人闷头走了大半个时辰，全程无人言语。

夜色顺着山谷不断涌来，道旁矮灌木尽数化作一团团漆黑轮廓，草丛里的虫鸣此起彼伏，细密地填满山间寂静，晚风穿谷，捎来一丝浸骨凉意。

周恪忽然打破沉默，嗓音被夜风揉得发轻：“宋觉！”

话音顿了半拍，脚下步伐丝毫未停。

“她每日都要这般往返赶路吗？”

问话平淡无波澜，话音散在空旷山道间。

问完，他依旧稳步向前，步子缓，却根基扎实，不见半分踉跄。

孟三在身后沉默许久，才抬手将扁担换至左肩，低声回话：“大抵都是如此。师姐走得比我们更远，南线一趟往返要七日；先前往西线探路送货，孤身负重赶了两天山路，回来时脚底密密麻麻全是水泡。”

周恪闻言，再无半句发问。

浓黑夜色彻底吞没前路，四下再无半点天光，脚下土路只能凭足底触感分辨：踩到碎石便轻轻挪开半步，指尖蹭到路边草根，便知晓离岔路口不远。

遥遥山脊之上，忽然浮起几点微弱灯火。

光点细碎柔和，绝非天际星辰，是后山居所透出的油灯微光，隔着层层山林遥遥落进二人眼底。

二人赶回后山时，一轮明月已然从东山山头缓缓浮起，清辉漫洒整片坡地。

坡道间静得听不到人声。

开垦田地的农具尽数收进木棚，铁锹、锄头齐齐靠墙码成整整齐齐一排；食堂烟囱冷寂无半缕烟气，灶膛早已封死熄火。

东区成片良田浸在清冷月光里，铺着一层泛白霜似的光，割剩的稻茬根根直立，细碎影子纵横铺满地皮。

整片后山，唯有工具棚内一盏油灯尚燃着微光。

灯盏搁在矮木桌上，旁侧摊开一张排班名册，砚台边撂着半截炭条，短到堪堪难以攥握。

宋觉坐在棚门石阶上，身前除了排班表，还摊着往来账本与一幅西沟排涝渠施工进度图。

图纸清晰勾勒出沟渠走向，每一段渠道旁都细细标注着尺寸数字。

她将炭条换至左手执笔，右手虎口沾着一层浅黑炭灰，指尖满是劳作痕迹。

坡道下方缓缓传来拖沓脚步声，打破寂静。

宋觉闻声抬眼望去。

周恪立在坡道拐角，扁担依旧横架肩头，两头捆着叠整齐的空麻袋，肩头短褐常年摩擦，布料磨出一片发亮的薄痕。

锁骨那道淤伤浸在月色里，显出暗沉发紫的一道印子，格外刺眼。

他静静看了宋觉一眼，旋即卸下肩头扁担，斜靠在棚屋土墙之上。

肩头轻轻活动了一下，卸下重担的刹那，紧绷整日的脊背才算松缓下来。

宋觉收回目光，垂首继续拿炭条填写排班名册，笔尖不曾停顿。

周恪就静立棚外，半边脸庞浸在惨白月光下，一半隐在阴影里。

他既不迈步走入棚中，也不转身离开，只是定定望着油灯下那张名册，纸上密密麻麻写满人名与运输线路，西线一栏清清楚楚记着他与孟三今日的出货账目。

夜风穿棚而过，吹得油灯火苗骤然矮下一截，转瞬又轻轻回弹，跃出一点暖黄微光。

木棚内外只剩一片沉寂，唯有炭条划过粗糙纸面的沙沙轻响，与东区稻田连绵不断的虫鸣，轻轻交织在月色山夜里。